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Au cours des quatre dernières décennies, les États du Golfe ont connu un niveau de développement sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Il y a un demi-siècle, l'espérance de vie dans la région oscillait autour de 51 ans, mais la période de grande richesse qui a suivi, les investissements dans les soins de santé et l'amélioration de la qualité de vie ont transformé la région.
Néanmoins, le climat qui a perturbé la vie pendant des millénaires n'a fait qu'empirer – les températures ont davantage augmenté dans le Golfe depuis 1980 que dans le reste du monde depuis le début de la révolution industrielle. Dans ces circonstances, le développement a gagné les côtes humides mais ventées de la région. Du Koweït au nord, au Qatar, en passant par la province orientale de l'Arabie saoudite, l'île de Bahreïn et les Émirats arabes unis (EAU), les communautés ont historiquement prospéré ou lutté en raison de leur proximité avec la mer. Au milieu d'un climat désertique éprouvant, le Golfe assurait la vie, mais aussi le commerce des perles et l'accès à d'importantes routes maritimes.
Aujourd'hui, les vastes récifs du Golfe (principalement rocheux, mais aussi coralliens), les huîtres perlières abondantes et les mangroves doivent être protégés. Bien que les coraux du Golfe soient les plus tolérants du monde à la chaleur, des études ont montré que, d'année en année, de nombreux cas de blanchissement des coraux se sont produits à mesure que les températures augmentaient. Les observations de plusieurs cas de blanchissement dans les récifs du Golfe ont montré que ces dommages commençaient généralement après une semaine d'exposition à des températures moyennes quotidiennes supérieures à 35 degrés Celsius. Dans le Golfe d'aujourd'hui, de telles températures peuvent durer non seulement plusieurs semaines, mais plusieurs mois.
«La durabilité environnementale devrait être au cœur des plans économiques à long terme de la région»
Zaid M. Belbagi
Dans ce contexte, les écosystèmes des mangroves de la région sont menacés. Constituant l'un des rares écosystèmes capables de maintenir la vie pendant les mois chauds de l'été, les mangroves représentent une partie importante de l'environnement. À la base de la chaîne alimentaire, elles sont au cœur d'un habitat marin florissant. Leurs vastes systèmes de racines offrent un abri naturel aux poissons et à d'autres espèces marines et jouent un rôle important dans la protection du littoral contre les effets d’érosion des tempêtes saisonnières. En tant que filtres naturels des sédiments, elles protègent également les récifs coralliens et les algues contre toute obstruction. Dans un contexte de hausse des températures de la mer, elles sont donc vitales.
Les mangroves peuvent stocker cinq fois plus de carbone par mètre carré que les forêts tropicales. Leur capacité à emmagasiner principalement le carbone dans leurs racines garantit son stockage pendant très longtemps, voire des millénaires. Au fur et à mesure que ces zones sont détruites, le carbone est relâché dans l'atmosphère, où il contribue au changement climatique mondial. À l'échelle globale, la perte de mangroves entraîne la libération d'un milliard de tonnes de dioxyde de carbone par an.
En tant que l'un des rares espaces verts de ces pays par ailleurs très arides, les mangroves sont vitales pour maintenir les niveaux d'oxygène dans une région qui produit de manière disproportionnée du dioxyde de carbone en raison de l'extraction et de l'exportation massives d'hydrocarbures. Le Qatar cherche maintenant à les protéger, et les EAU tentent d’en implanter davantage.
Après des siècles de difficultés, les États du Golfe ont parfaitement le droit de s'engager dans le développement pour accroître l'alphabétisation, améliorer la qualité de vie et attirer des visiteurs du monde entier. Cependant, les conditions environnementales qui ont rendu la vie si difficile à maintenir pendant des millénaires ne s’améliorent pas avec l'avènement d'une grande richesse. La durabilité environnementale devrait être au cœur des plans économiques à long terme de la région.
Les effets du changement climatique dans les pays du Golfe ne font qu'augmenter à mesure que les pays de la région cherchent à répondre à une demande croissante. Ils doivent mettre en œuvre des plans de gestion des risques pour assurer la viabilité de la région sur une longue durée.
Zaid M. Belbagi est chroniqueur politique, et conseiller de clients privés entre Londres et le Conseil de coopération du Golfe (CCG) G. Twitter: @Moulay_Zaid
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Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
