Le Royaume-Uni pris en étau entre les États-Unis et l'UE: une période difficile pour Starmer

Si seulement ceux qui étaient à l'origine du Brexit au Royaume-Uni avaient pu entendre les voix de la raison qui ont mis en garde contre la sortie de l'UE avant et après le référendum, y compris aujourd'hui, cinq ans après l'entrée en vigueur du Brexit.

Le Royaume-Uni a toujours compté des eurosceptiques dans sa société, mais il semble aujourd'hui qu'il s'agisse d'une petite minorité, la population estimant dans sa grande majorité que le Brexit a été plus un échec qu'une réussite.

En 2016, une grande partie des 52% qui ont voté «Leave» (quitter l'UE) ont certainement été dupés. Les 48% restants se sont efforcés de faire comprendre aux autres que la rupture avec l'UE nous affaiblirait tous. Ces mots ont été répétés par Starmer cette semaine, lorsqu'il est devenu le premier Premier ministre britannique depuis le Brexit à assister à un dîner pré-sommet des 27 chefs d'État de l'UE.

M. Starmer a appelé les dirigeants réunis à «maximiser le poids industriel et l'influence que nous avons ensemble», face aux menaces en constante évolution qui pèsent sur l'Europe, qu'elles viennent de l'Est ou de l'autre côté de l'Atlantique.

Depuis sa victoire électorale écrasante en juillet dernier, M. Starmer s'est efforcé d'améliorer les liens avec l'UE après des années de relations toxiques sous les précédents gouvernements conservateurs. Il espère parvenir à un accord sur la suppression de certaines formalités administratives qui entravent le commerce, afin de tenter de récupérer une partie de la croissance économique que le Royaume-Uni a perdue à la suite du Brexit.

M. Starmer s'est efforcé d'améliorer les liens avec l'UE après des années de relations toxiques sous les précédents gouvernements conservateurs.

                                             Mohamed Chebaro

Lors de sa visite à Bruxelles, M. Starmer a exhorté les dirigeants de l'UE à renouer avec le Royaume-Uni. Mais personne ne sait jusqu'où il ira, prisonnier qu'il est de la crainte de revenir sur sa promesse électorale de ne pas réintégrer l'union douanière de l'UE et de ne pas autoriser la liberté de circulation. Et il y a aussi la crainte de s'attirer les foudres de l'imprévisible présidence américaine de Donald Trump. Les dirigeants européens ont dû lever les yeux lorsque Starmer a affirmé que le Royaume-Uni ne choisissait pas entre les États-Unis et l'UE.

Londres pourrait sûrement choisir de maintenir son rôle longtemps ambivalent, à savoir garder un pied en Europe et l'autre en Amérique. Mais les temps ont changé et le risque de trébucher en raison des déséquilibres du monde actuel est plus grand que jamais.

Dans le cadre du Brexit, le Royaume-Uni a quitté le marché unique et l'union douanière de l'Union européenne. Cela signifiait que les marchandises pouvaient continuer à circuler sans droits de douane ni quotas, mais cela a entraîné de nouvelles formalités administratives, des coûts et des retards pour les entreprises, en particulier pour les petites et moyennes entreprises, dont les coûts ont augmenté et la compétitivité a été réduite.

Les dirigeants conservateurs de l'époque ont ignoré tous les avertissements des experts, y compris ceux de l'Office for Budget Responsibility du gouvernement, qui affirme que les exportations et les importations britanniques seront à long terme inférieures d'environ 15% à ce qu'elles auraient été si le pays était resté dans l'UE, et que la productivité économique sera inférieure de 4% à ce qu'elle aurait été autrement.

Les partisans du Brexit ont souvent fait valoir que toute douleur à court terme serait compensée par la nouvelle liberté du pays de conclure des accords commerciaux dans le monde entier. Depuis le Brexit, le Royaume-Uni a signé des accords commerciaux avec des pays tels que l'Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canada, ce qui n'a eu que des effets mineurs sur sa croissance globale. Aujourd'hui, cependant, les partisans les plus acharnés du Brexit, comme le leader réformiste britannique Nigel Farage, ont changé de position et admis que les avantages de la sortie de l'UE ne se sont pas concrétisés jusqu'à présent.

Pour être juste, le Brexit ne s'est pas déroulé comme ses partisans ou ses opposants l'avaient prévu, en dépit du bon sens et des mathématiques pures qui ont prévalu ces dernières années. L'appartenance à un groupement économique de plus d'un demi-milliard de consommateurs et à un bloc commercial de 28 pays offre certainement plus que ce qu'une Grande-Bretagne isolée peut obtenir dans un monde hautement compétitif et divisé sur le plan politique et économique.

Certes, personne n'a vu venir les perturbations de la pandémie de Covid-19 ou l'invasion de l'Ukraine par la Russie, mais le Brexit a rendu les choses plus difficiles pour le Royaume-Uni.

Trump a fait monter les enchères pour la Grande-Bretagne, qui est désormais prise en étau entre ses voisins proches et sa «relation spéciale» transatlantique.

                                                  Mohamed Chebaro

Le désir de réduire les migrations a été l'une des principales raisons pour lesquelles de nombreux Britanniques ont voté en faveur de la sortie du pays. Mais cinq ans plus tard, le Brexit a eu l'effet inverse. La migration nette est aujourd'hui bien plus élevée qu'avant 2020, car le nombre de visas accordés aux travailleurs et aux étudiants du monde entier a grimpé en flèche.

Et les chiffres qui devraient encourager le gouvernement de M. Starmer à aller de l'avant dans la recherche d'une position plus alignée avec l'UE en matière d'échanges et de commerce sont omniprésents. Le Brexit a coûté 40 000 emplois dans les services financiers à la ville de Londres, selon son maire, tandis que l'industrie de la pêche est en passe de perdre 300 millions de livres sterling (374 millions de dollars; 1 dollar = 0,96 euro) d'ici à l'année prochaine en raison de l'absence de l'UE.

Le gouvernement est peut-être extrêmement prudent et attentif aux nouveaux droits de douane imposés par les États-Unis dans un monde où les dirigeants politiques sont de plus en plus protectionnistes. Trump a fait monter les enchères pour la Grande-Bretagne, qui est désormais prise en étau entre ses proches voisins en Europe et sa «relation spéciale» transatlantique.

Starmer et le Royaume-Uni n'ont rien à envier aux États-Unis, avec lesquels nous réalisons 17,6% de nos échanges commerciaux, qui menacent d'imposer des droits de douane destructeurs si Londres prend des mesures jugées insuffisantes par Trump. De l'autre, l'UE, avec laquelle nous réalisons plus de 46% de nos échanges commerciaux, propose de renforcer nos liens commerciaux et d'améliorer nos relations en matière de sécurité et de défense dans un monde de plus en plus instable.

Pour moi, le choix est évident, mais pour Starmer, la période doit être décourageante, car il risque de mettre le pays dans le pétrin quoi qu'il fasse.

Mohamed Chebaro est un journaliste libano-britannique qui a plus de 25 ans d'expérience dans les domaines de la guerre, du terrorisme, de la défense, des affaires courantes et de la diplomatie.

NDLR: L’opinion exprimée dans cette page est propre à l’auteur et ne reflète pas nécessairement celle d’Arab News en français.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com