Le couloir de Philadelphie, le dernier refuge de Netanyahou

La découverte, la semaine dernière, des corps de six otages israéliens dans un tunnel à Rafah a provoqué une onde de choc dans toute la société israélienne, entraînant un élan spontané de chagrin et de colère dans l'opinion publique, comme on n'en avait pas vu depuis longtemps.
Bien que ces vies innocentes aient été prises de sang-froid par leurs ravisseurs du Hamas, une grande partie de la colère était dirigée contre le gouvernement israélien, et plus particulièrement contre le Premier ministre Benjamin Netanyahu, pour avoir abandonné les otages et les avoir laissés languir entre les mains de leurs assassins pendant près d'un an.
Pour la première fois depuis le début de la guerre, les manifestants sont retournés dans les rues de nombreuses villes, unis dans leur demande que le gouvernement accepte un accord de cessez-le-feu avec le Hamas qui permettrait aux otages restants de rentrer chez eux.
Pendant des décennies, M. Netanyahou a manipulé le peuple israélien, ou du moins un nombre suffisant d'entre eux, pour devenir le premier ministre qui est resté le plus longtemps en poste dans l'histoire du pays. Il y est parvenu par le mensonge et la tromperie, en semant la peur et en creusant un fossé entre les différents segments de la société.
Ses objectifs ont été de perpétuer son passage au poste le plus puissant du pays, de faciliter progressivement son propre style de vie hédoniste et, ces dernières années, d'influencer et de retarder injustement son procès pour corruption, qui menace de mettre un terme à sa carrière politique et pourrait même l'envoyer en prison.
Pour éviter cela, il est prêt à sacrifier les principes et les mécanismes démocratiques sur lesquels son pays a été fondé. Il a formé son gouvernement de coalition actuel pour soutenir ses objectifs et, depuis les attentats du 7 octobre perpétrés par le Hamas, il a fait preuve d'un mépris évident non seulement pour la vie des Palestiniens, mais aussi pour celle de son propre peuple.
Parmi les Israéliens, ceux qui souffrent le plus de ce dirigeant narcissique et sans morale, dépourvu d'empathie pour les autres êtres humains, sont les otages, leurs familles et leurs amis.
Dans leur lutte héroïque pour sensibiliser l'opinion publique et soutenir les efforts visant à ramener les otages à la maison, et pour convaincre les décideurs que les chances de voir leurs proches revenir vivants s'amenuisent de jour en jour, ces familles sont confrontées à un premier ministre qui préfère garder sa coalition politique intacte plutôt que de sauver la vie des otages. La plupart d'entre eux sont des citoyens israéliens qui, sous sa direction, ont été enlevés dans leur lit, dans une pièce sécurisée de leur maison ou alors qu'ils fêtaient la vie lors de la soirée musicale Nova.
Aux yeux de M. Netanyahou, tout le monde est responsable de cette situation désastreuse, mais c'est lui qui porte la responsabilité ultime et qui doit cesser de faire obstruction à un accord de cessez-le-feu qui permettrait aux otages, dont 35 des 101 otages initiaux sont déjà morts, de rentrer chez eux.
Bien entendu, avant même que la terrible nouvelle de l'assassinat des six otages n'apparaisse, la plupart des Israéliens, sans parler de la communauté internationale, ont reconnu que, dans l'esprit de M. Netanyahou, la libération des otages n'était pas une priorité absolue, ni même une priorité tout court.
Les médias israéliens ont rapporté qu'au cours d'une réunion de sécurité du Cabinet, plusieurs jours avant la découverte des corps des otages, il y a eu une dispute entre M. Netanyahou et le ministre de la défense Yoav Gallant au sujet de la stratégie d'Israël à Gaza, qui s'est terminée par la colère de M. Gallant qui a dit à son patron : "Le premier ministre peut prendre toutes les décisions qui s'imposent" : "Le premier ministre peut prendre toutes les décisions, et il peut aussi décider de tuer tous les otages.
Ces propos peuvent sembler durs, mais ils exprimaient sa frustration face à la demande de M. Netanyahou d'adopter une résolution stipulant que les forces israéliennes resteraient dans le couloir de Philadelphie, une bande de terre située le long de la frontière entre l'Égypte et Gaza, au moins pendant la durée d'une trêve de six semaines, dans le cadre de l'étape humanitaire de l'accord de cessez-le-feu proposé.
Seul Gallant a eu le courage de s'y opposer ; et cet ancien général militaire n'est pas exactement connu comme un élément "colombe" au sein du gouvernement. Il est cependant conscient qu'une telle décision risque de sceller le sort des derniers otages.

Pour Netanyahou, la libération des otages n'est pas une priorité absolue, ni même une priorité tout court.

- Yossi Mekelberg

Ce qui est clair pour Gallant - comme pour l'actuel chef d'état-major de l'armée israélienne, Herzi Halevi, et pour ses prédécesseurs devenus politiciens, Benny Gantz et Gadi Eisenkot - c'est que la décision de Netanyahou ne découle pas d'un examen stratégique réfléchi et informé des besoins d'Israël en matière de sécurité, mais de sa crainte de perdre le soutien des membres ultranationalistes-messianiques de son propre gouvernement.
Le chef de l'opposition, Yair Lapid, a résumé cette situation de manière assez succincte et précise lorsqu'il a déclaré : "La question ducouloir (Philadelphie) ne concerne pas Netanyahou, mais plutôt le couloir Ben-Gvir-Smotrich". Il faisait référence aux partenaires d'extrême droite du Premier ministre au sein de la coalition, Itamar Ben-Gvir, ministre de la sécurité nationale, et Bezalel Smotrich, ministre des finances.
Au cours d'une conférence de presse organisée à la hâte - ce qui est rare ces jours-ci et alors qu'il refuse toujours de répondre aux nombreuses questions des journalistes - M. Netanyahou, avec sa pompe habituelle, sa démagogie et en brandissant son accessoire préféré, une carte, a mal fait son travail en affirmant que sa position a toujours été de s'assurer que le couloir de Philadelphie est sous le contrôle d'Israël.
De nombreuses preuves contredisent cette affirmation, notamment dans les pages de son propre livre, "Bibi : Mon histoire". Mais cela mis à part, il a été premier ministre pendant la majeure partie des 18 dernières années, alors qu'est-ce qui l'a empêché pendant tout ce temps de prendre le contrôle du couloir ? Si cette question est si importante pour les efforts visant à couper l'approvisionnement en armes et autres ressources du Hamas et du Djihad islamique, pourquoi n'était-ce pas une priorité absolue dès le début de la guerre ?
La réponse, bien sûr, est que Netanyahou définit ses objectifs de guerre en fonction de ses propres besoins politiques internes, et principalement pour garder ses partenaires de la coalition d'extrême droite à bord.
À Washington, le président Joe Biden a résumé en un mot son opinion sur les efforts de M. Netanyahou pour parvenir à un cessez-le-feu, lorsqu'un journaliste lui a demandé si le premier ministre israélien en faisait assez pour parvenir à un accord. M. Biden a simplement répondu : "Non" : "Non".
Si tant d'Israéliens protestent à nouveau, si le principal syndicat Histadrut a appelé à une journée de grève dans tout le pays, si les écoles ont été fermées et si le personnel des principaux aéroports s'est même mis en grève pendant quelques heures, c'est parce qu'ils partagent le point de vue de M. Biden. Et plus que toute pression extérieure, c'est la pression intérieure en Israël qui a le plus de chances de faire changer d'avis M. Netanyahou.
Après tout, la question des otages touche au cœur même de l'éthique israélienne et juive, qui impose l'obligation de faire tous les efforts humains possibles pour obtenir la libération de ceux qui sont en captivité. C'est l'un des sentiments les plus forts, largement partagé au sein de la société israélienne et de l'armée du pays. Il existe en Israël une forte tradition qui accorde une grande importance à la responsabilité mutuelle et au principe de ne jamais abandonner un soldat blessé sur le champ de bataille ou un otage en captivité. C'était un leitmotiv avant même la création de l'État d'Israël.
Parmi les nombreux autres péchés de M. Netanyahou, en laissant cyniquement les blessés, les personnes fragiles et les torturés pourrir dans les tunnels sous Gaza, il déchire également la société israélienne. Il ne devrait pas être autorisé à le faire.

Yossi Mekelberg est professeur de relations internationales et membre associé dans le Programme Mena à Chatham House. 

X: @YMekelberg      

NDLR: L’opinion exprimée dans cette page est propre à l’auteur et ne reflète pas nécessairement celle d’Arab News en français. 

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com