Une année de nombreuses élections, mais que signifient-elles pour la démocratie ?

À première vue, 2024 devrait être la plus grande occasion de célébrer la démocratie depuis que le concept a été introduit par les Grecs il y a 2 500 ans. Des pays qui représentent à eux seuls plus de la moitié de la population mondiale - plus de 4 milliards de personnes - organiseront des élections dans les mois à venir. Parmi eux figurent certaines des nations les plus peuplées et les plus influentes, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, la Russie, l'Inde et le Pakistan.

Pourtant, comme l'histoire nous l'a appris, si les élections sont essentielles au maintien du système démocratique, le simple fait d'envoyer des gens dans les bureaux de vote est loin de garantir le respect des principes démocratiques - sans parler du fait que les élections de cette année ne devraient pas toutes être libres et équitables.

Tout en nous félicitant de cet afflux de plébiscites, nous devons donc faire la différence entre les pays dans lesquels les élections sont susceptibles d'être de véritables exercices visant à demander aux électeurs de se prononcer sur la personne qu'ils souhaitent voir gouverner pour une durée fixée par la loi, et ceux dans lesquels le vote est une simple mascarade destinée à permettre aux dictatures de divers extrêmes de prétendre, au nom d'une légitimité apparente, qu'elles bénéficient d'un soutien populaire.

Après tout, la qualité du système démocratique se mesure autant à ce qui se passe entre les élections que pendant celles-ci. Sans une solide séparation des pouvoirs et des systèmes d'équilibre des pouvoirs, soutenus par une société civile dynamique et des médias libres, il existe un déficit démocratique dans la période précédant et suivant les élections, au cours de laquelle les représentants élus et l'exécutif peuvent accumuler un pouvoir excessif dont il est facile d'abuser. D'une manière générale, le principe fondamental de la démocratie est que la volonté du peuple est la source de légitimité des États souverains. Bien qu'il existe de nombreux schémas de démocratie, au cœur de chacun d'entre eux se trouvent les valeurs de participation critique, d'égalité, de droits et de libertés pour tous. Il est peu probable que ce soit le cas dans toutes les élections qui auront lieu cette année, et dans certaines d'entre elles, des acteurs autoritaires tenteront, par la peur et l'intimidation, d'empêcher les opposants d'exercer leur droit de se présenter aux élections et/ou de refuser à d'autres le droit de voter. Les élections sont censées être une manifestation de respect et de la volonté politique du peuple. Elles sont également l'occasion pour une société, dans un laps de temps limité et de manière ciblée, de se voir présenter d'autres options politiques et de choisir en connaissance de cause pour qui voter.

Dans le meilleur des cas, les élections devraient représenter un moment d'espoir pour l'électorat qui, en faisant son choix dans les urnes, contribue à assurer une vie meilleure et plus sûre pour lui-même et sa famille. Cependant, dans certaines démocraties récentes, mais aussi dans certaines plus anciennes, nous constatons le cynisme des politiciens élus qui servent leurs propres intérêts et non ceux de leurs peuples. L'érosion consécutive de la confiance du public dans l'intégrité des élections dans ces pays sape la légitimité des élus, des institutions qu'ils supervisent et des principes mêmes qui constituent le système démocratique.

En général, lorsque les élections ne remplissent pas nécessairement ce que nous percevons comme leurs objectifs démocratiques, ce n'est pas parce qu'elles sont truquées, ce qui serait une raison évidente, mais parce que les gens qui élisent leurs représentants ne leur font pas confiance. Dans les pays membres de l'Organisation de coopération et de développement économiques, il a été constaté que moins de la moitié de la population fait confiance à son gouvernement. Les chiffres du baromètre de confiance Edelman 2022 ont révélé que plus de la moitié des économies clés du monde « se méfient vraiment du gouvernement, tandis que moins d'un tiers de tous les pays lui font totalement confiance ». Les politiciens élus représentent également l'une des professions les moins dignes de confiance.

En l'absence de libertés et de droits, et de mécanismes de protection de ces principes, les élections sont un exercice redondant.

- Yossi Mekelberg

Selon Edelman, la confiance dans les gouvernements est en déclin dans tous ses aspects, dont la compétence des dirigeants, la compréhension des craintes et des préoccupations des citoyens, la pensée visionnaire, la prise de décision basée sur les faits plutôt que sur la politique, et bien d'autres attributs que nous attendons de nos dirigeants.

Si les élections servent en quelque sorte de processus de sélection des candidats, il s'agit, sur la base de ces éléments, d'un processus raté dans lequel les électeurs choisissent entre ceux qu'ils ne pensent pas être capables de faire le travail ou, pire encore, ceux qu'ils jugent indignes de confiance.

La longue liste des scrutins de 2024 a commencé par les élections générales au Bangladesh le 7 janvier, qui se sont terminées comme prévu par une quatrième victoire consécutive du Premier ministre Sheikh Hasina. Mais cela a soulevé une question : quel est l'intérêt d'organiser des élections alors que la principale opposition les boycotte et a qualifié l'ensemble de l'exercice de simulacre ?

De nombreux dirigeants et sympathisants du Parti nationaliste du Bangladesh ont été arrêtés, ce qui a entraîné un faible taux de participation de 40 %, contre 80 % lors de l'élection précédente, en 2018. Ce faible taux de participation et le harcèlement présumé de l'opposition confèrent au gouvernement une belle majorité, mais pratiquement aucune crédibilité ou légitimité.

Au Pakistan voisin, le Sénat s'apprête à retarder les élections prévues en février en raison des « conditions de sécurité qui prévalent » et du froid qui s'annonce.

Et puis, bien sûr, il y a l'élection présidentielle russe, prévue pour mars. Il est difficile d'imaginer qu'un adversaire crédible de Vladimir Poutine soit autorisé à se présenter.

Cependant, même les démocraties libérales les mieux établies, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, qui organiseront des élections cruciales cette année, traversent des crises. Elles se trouvent confrontées à des défis tels que la montée du populisme, les divisions profondes au sein de leurs sociétés et les effets de l'ingérence extérieure par l'utilisation des médias sociaux et de l'intelligence artificielle.

Par conséquent, il y a moins d'espace pour le type de débat constructif qui pourrait produire un résultat qui sert au mieux le pays. Au lieu de cela, nous voyons de nouvelles divisions au sein des sociétés et, dans des cas extrêmes, des gouvernements qui ne servent que leurs propres intérêts.

Ne vous méprenez pas, les élections constituent toujours un élément important du mécanisme de maintien de la démocratie et sont tout à fait souhaitables, et une année au cours de laquelle nous en verrons autant promet d'aiguiser notre appétit politique, d'autant plus que certaines d'entre elles seront lourdes de conséquences non seulement pour le pays concerné, mais aussi pour l'ordre mondial au sens large.

Néanmoins, il faut éviter de confondre la seule tenue d'une élection avec la démocratie, ou même avec la représentation de la volonté du peuple. En l'absence de libertés et de droits, et de mécanismes de protection de ces principes, les élections sont un exercice redondant.

Yossi Mekelberg est professeur de relations internationales et membre associé du programme pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord au sein du groupe de réflexion sur les affaires internationales Chatham House.

X : @YMekelberg

NDLR : L’opinion exprimée dans cette page est propre à l’auteur et ne reflète pas nécessairement celle d’Arab News en français.

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com