L'offensive de l'Azerbaïdjan fait craindre une nouvelle guerre dans «l'arrière-cour» de l'Europe

Le conflit ukrainien a bouleversé la politique européenne au cours des dix-huit derniers mois. Pourtant, on craint une deuxième guerre dans «l'arrière-cour» de l'Union européenne (UE) après que l'Azerbaïdjan a lancé une nouvelle offensive militaire mardi contre les positions arméniennes dans le Haut-Karabakh.

Bien qu'un cessez-le-feu fragile ait été conclu le lendemain, la possibilité d'une nouvelle guerre dans le Caucase porte un coup dur aux 27 États membres de l'UE, notamment en raison de leur politique de sécurité énergétique après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Il y a un peu plus d'un an, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s'est rendue en Azerbaïdjan, pays riche en minerais, pour signer avec le président Ilham Aliyev un protocole d'accord sur l'approvisionnement en gaz.

On estime qu'environ les deux tiers de l'Azerbaïdjan sont riches en pétrole et en gaz naturel. Le pays produit également divers métaux et minéraux industriels, notamment de l'aluminium, du plomb, du fer et du zinc.

Mme Von der Leyen a même affirmé que l'Azerbaïdjan était un «partenaire fiable et digne de confiance», bien que certains critiques aient affirmé qu'elle échangeait une autocratie énergétique contre une autre.

Le président du Conseil européen, Charles Michel, qui a contribué à mener les discussions de conciliation entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan au cours des dernières semaines, a déclaré mardi que les derniers développements étaient «dévastateurs». Ce constat est partagé par Toivo Klaar, représentant spécial de l'UE pour le Caucase du Sud, qui a averti que «l'action militaire (de l'Azerbaïdjan) ne fera qu'aggraver la situation».

Le rôle éventuel de la Russie est sans doute la grande inconnue de cette nouvelle flambée. Moscou est le courtier traditionnel de la région, mais certains interprètent les actions de mardi comme une nouvelle indication que le président russe Vladimir Poutine perd de l'influence dans le sillage de la guerre en Ukraine.

Cependant, d'autres soulignent la possibilité que M. Poutine ait encouragé ces derniers développements, sans doute pour forcer un changement de politique, ou de régime, en Arménie, alliée de longue date, qui a considérablement développé ses liens avec l'Occident ces derniers temps.

Nikol Pashinyan, qui a dirigé les manifestations antigouvernementales en 2018 et est devenu Premier ministre de l'Arménie, a affirmé que la dépendance historique de son pays à l'égard de la Russie en tant que source unique de sécurité était une «erreur stratégique». L'Arménie est toujours membre de l'Organisation du traité de sécurité collective, une alliance de pays de l'ex-Union soviétique faisant écho à l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (Otan), mais elle a récemment agacé Moscou à plusieurs titres.

Tout d'abord, elle a entrepris des exercices militaires conjoints avec des troupes américaines. Deuxièmement, l'Arménie s'est engagée dans la voie de la ratification de la Convention de Rome instituant la Cour pénale internationale, qui a dernièrement inculpé M. Poutine à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Une autre incertitude est de savoir si l'offensive de mardi est réellement le début d'une nouvelle guerre ou simplement une opération plus limitée, probablement pour pousser les Arméniens du Haut-Karabakh à fuir vers l'Arménie. Avant le cessez-le-feu incertain de mercredi, Hikmet Hajiyev, un conseiller présidentiel de haut rang, a déclaré que l'Azerbaïdjan avait déjà atteint ses principales cibles et que les opérations allaient maintenant se poursuivre dans un «format plus limité».

L'histoire qui sous-tend les derniers développements est celle de longues et sanglantes tensions entre les peuples azerbaïdjanais et arménien, qui remontent à plus d'un siècle. Le Haut-Karabakh – au sud des montagnes du Karabakh – est largement reconnu comme faisant partie de l'Azerbaïdjan. Les 120 000 habitants du Nagorno-Karabakh sont majoritairement d'origine arménienne et chrétienne.

«La possibilité d'une nouvelle guerre dans le Caucase porte un coup dur aux 27 États membres de l'UE.»  Andrew Hammond

Cette dernière population dispose de son propre gouvernement séparatiste qui, bien que proche de l'Arménie, n'est pas officiellement reconnu par cette dernière, ni par aucune autre nation. Les Arméniens revendiquent des liens de longue date avec la région, tandis que l'Azerbaïdjan, dont la population est principalement composée de musulmans turcs, revendique également des relations profondes avec la région.

Le Haut-Karabakh avait le statut de région autonome au sein de la république d'Azerbaïdjan sous l'Union soviétique. La première guerre du Karabakh a duré de 1988 à 1994. On estime qu'environ 30 000 personnes ont été tuées et peut-être plus d'un million chassées de leurs foyers. La plupart de ces derniers étaient des Azéris déplacés lorsque l'Arménie a pris le contrôle du Haut-Karabakh.

La deuxième guerre, en 2020, s'est soldée par une perte énorme pour l'État séparatiste du Haut-Karabakh, soutenu par l'Arménie. En un peu plus d'un mois, l'Azerbaïdjan a regagné de vastes territoires qu'il avait perdus dans les années 1990. La Russie a contribué à la négociation d'un cessez-le-feu, y compris l'envoi d'environ 2 000 soldats de la paix pour surveiller le «corridor de Lachin», la seule route reliant le Haut-Karabakh à l'Arménie.

Ces derniers mois, les tensions se sont intensifiées autour de la région, notamment après que les troupes azerbaïdjanaises ont bloqué le corridor de Lachin, empêchant l'importation de nourriture et de médicaments pour les quelque 120 000 habitants de la région. L'offensive de mardi intervient également après des semaines de négociations menées sous l'égide de l'Union européenne, des États-Unis et de la Russie pour tenter d'éviter une répétition de la guerre de 2020 et de mettre un terme à la famine qui s'aggrave. Le Premier ministre arménien, Nikol Pashinyan, a demandé au Conseil de sécurité des Nations unies de prendre «des mesures claires et sans ambiguïté pour mettre fin à l'agression azerbaïdjanaise».

Au début du mois, l'espoir d'un apaisement des tensions s'est fait jour lorsque les camions d'aide du Comité international de la Croix-Rouge ont été autorisés à entrer dans le Haut-Karabakh par le corridor de Lachin et, séparément, par la route d'Aghdam en provenance de l'Azerbaïdjan. Toutefois, cet optimisme s'est peut-être évanoui.

Dans l'ensemble, l'offensive de l'Azerbaïdjan a des implications régionales plus larges, au-delà du Haut-Karabakh. L'Europe et l'Occident en général souhaitent que la situation se stabilise dans les prochains jours. Mais ce scénario est loin d'être certain, surtout si la Russie entend bouleverser le statu quo régional.

Andrew Hammond est chercheur associé au LSE Ideas à la London School of Economics.

NDLR: L’opinion exprimée dans cette page est propre à l’auteur et ne reflète pas nécessairement celle d’Arab News en français.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com