Grâce au Brexit, les relations anglo-irlandaises sont à la croisée des chemins

Il y a cent ans cette semaine, un accord de paix était signé à Londres entre des politiciens britanniques et irlandais qui visait à mettre fin à des siècles de conflit intermittent mais intense entre les deux pays.

Le traité anglo-irlandais de 1921 a permis l'établissement d'une Irlande indépendante, tout en permettant à l'Irlande du Nord de rester au sein du Royaume-Uni. Il s'agissait d'un arrangement provisoire conçu pour désamorcer une guerre qui s'aggravait tout en satisfaisant les aspirations des deux traditions historiques de l'Irlande: le nationalisme catholique et l'unionisme protestant.

L'accord était peut-être le meilleur possible à l’époque, mais le siècle dernier a montré qu’il était profondément vicié. Tout ce qui a suivi – la guerre civile irlandaise, les différends commerciaux avec la Grande-Bretagne, l'appauvrissement de l'immigration ainsi que la violence sectaire sporadique et de faible intensité qui a culminé en près de trois décennies de guerre ouverte pendant les troubles – montre que le traité a été un échec lamentable.

Il est donc paradoxal que maintenant, après le Brexit et en pleine montée du nationalisme populiste au Royaume-Uni sous Boris Johnson, la fin de l'ère des traités semble en vue. La réunification de l'Irlande sous un seul système politique paraît plus probable et plus imminente qu'à aucun autre moment depuis l'acte d'Union de 1801, qui a créé le Royaume-Uni.

Je le reconnais: je suis un citoyen irlandais et je pense que la réunification de l'Irlande est une aspiration légitime et un objectif souhaitable, tant qu'elle est réalisée avec le consentement d'une majorité dans l'ensemble de l'Irlande et, surtout, avec le consentement du peuple d'Irlande du Nord.

Pendant la majeure partie des cent dernières années, il semblait extrêmement improbable qu'une telle majorité se produise dans le Nord. L'État parfois appelé à tort «l'Ulster» a été créé explicitement pour maintenir l'Irlande du Nord au Royaume-Uni, et Londres a garanti cet objectif, sur le plan constitutionnel comme financier.

Les fondateurs de l'Irlande du Nord étaient parfaitement conscients de la démographie. Parce que les nationalistes catholiques présentaient un taux de natalité plus élevé que les unionistes protestants, ils les dépasseraient à un moment donné en termes de population et voteraient probablement pour une Irlande unie.

Ainsi, tout un florilège de techniques a été utilisé pour s'assurer que les nationalistes nés en Irlande du Nord ne voudraient pas y rester bien au-delà de l'âge de voter. La discrimination en matière de logement et d'emploi, ainsi que les actions d'un système d'ordre public manifestement sectaire, ont amené de nombreux catholiques à quitter leur pays – pour la Grande-Bretagne, les États-Unis et d'autres parties du monde.

Peu d’entre eux sont allés en République d'Irlande, ce qui en dit long sur l'autre échec du traité. L'État irlandais indépendant qu'il a créé était pauvre, conservateur et dominé par l'Église catholique, à tel point que même leurs coreligionnaires du Nord ne voulaient pas y vivre.

Tout cela a commencé à changer avec l'entrée de l'Irlande dans l'Union européenne (UE), en 1973, en même temps que le Royaume-Uni. Les capitaux ont commencé à affluer de Bruxelles vers l'ensemble de l'Irlande, mais davantage vers le Sud, plus pauvre. Les choses ont commencé à s'améliorer dans la république juste au moment où le Nord s'enfonçait dans le chaos sectaire.

Socialement et culturellement aussi, l'Irlande était en train de changer. Elle devenait plus libérale et tolérante, moins catholique, même si la grande majorité de ses habitants étaient «CR», c’est-à-dire catholiques romains (comme moi). Au début des années 2000, l'économie du Tigre celtique faisait florès dans le Sud.

Dans le Nord, l'économie s'améliorait également, en grande partie grâce à l'accord du Vendredi saint de 1998, qui a effectivement mis fin aux troubles.

Le vote pour le Brexit en 2016 a tout fait s’effondrer. Le Nord a voté pour rester à une large majorité, soulignant la différence entre le reste du Royaume-Uni et lui. La frontière entre les deux parties de l'Irlande – souvent une zone meurtrière pendant les troubles – était soudainement la seule frontière terrestre entre le Royaume-Uni et l'UE, et personne ne voulait la voir se fermer à nouveau dans un nouveau cycle de violence.

Pour éviter cela, le gouvernement Johnson a placé la frontière dans la mer d'Irlande, faisant de l'Irlande une zone économique et douanière commune, incluant le Nord. Les syndicalistes purs et durs n’ont pas aimé cela, mais l'effet a été transformationnel. Le commerce entre le Nord et le Sud atteint des niveaux record, tandis que les exportations de l'Irlande vers le Royaume-Uni sont également en plein essor.