La société civile libanaise: un modèle solide à sauvegarder

Cette fois, ce n'est pas notre faute. Nous ne pouvons pas être tenus pour responsables du gel des financements de Donald Trump ou des réductions de l'aide de l'Union européenne. Mais elles affecteront le Liban plus que d'autres pays en raison de la force du secteur des organisations non gouvernementales et de sa dépendance à l'égard de l'aide. Le monde des ONG et de la société civile est chaotique – beaucoup risquent la fermeture et ne savaient même pas que leurs subventions faisaient à l'origine partie d'une chaîne de contrats de sous-traitance de l'Agence américaine pour le développement international. Des milliers de vies seront affectées et cela semble s'être produit presque du jour au lendemain, sans aucun signe avant-coureur.

La situation n'est pas idéale, mais les Libanais n'ont pas eu d'autre choix que d'apprendre à gérer un État faible, absent, détourné ou paralysé, en particulier depuis la guerre civile. Ils l'ont fait par l'intermédiaire de la société civile, des organismes communaux et non gouvernementaux et du secteur privé. Cette méthode a fonctionné pour eux parce qu'elle s'appuie sur les traditions existantes et les associations séculaires. S'il est essentiel de rétablir un État qui fonctionne, il est encore plus urgent de sauver les institutions locales de la société. Il ne s'agit pas d'un jeu à somme nulle entre l'État et la société civile – ils ont appris à travailler ensemble.

Pour illustrer cela, prenons l'exemple de l'explosion du port de Beyrouth en août 2020. Le gouvernement était complètement paralysé et venait de démissionner, tandis que le secteur bancaire s'effondrait après que l'État eut déclaré sa faillite et n'eut pas remboursé ses emprunts. Les principaux hôpitaux ont été partiellement détruits par l'explosion et ont été submergés de blessés. Un jour, on racontera l'histoire admirable de la mobilisation de la société pour déblayer, reconstruire, reloger, nourrir et soigner, alors qu'aucun homme politique n'a osé se montrer face aux foules en colère.

Le Liban n'a pratiquement pas connu le XXe siècle, qui, dans d'autres pays de la région, s'est caractérisé par un nationalisme laïc et des États forts. Sa politique s'inscrit dans la continuité du système de millets de l'Empire ottoman, qui reposait sur des communautés religieuses semi-autonomes reconnues. C'est ainsi que l'empire gérait sa diversité, en permettant à chaque communauté de gérer ses propres affaires, telles que l'éducation, les lois sur le statut personnel et d'autres services. Les communautés libanaises avaient leurs propres écoles, hôpitaux et tribunaux et un modèle s'est progressivement développé dans lequel les ONG travaillaient en partenariat avec les ministères mais entraient parfois en concurrence avec les institutions de l'État.

S'il est essentiel de rétablir un État qui fonctionne, il est encore plus urgent de sauver les institutions créées par la société elle-même.

-Nadim Shehadi

Le système a de nombreux détracteurs, en particulier lorsque les services communaux sont également liés à des politiciens qui les utilisent pour obtenir des votes et faire du clientélisme. Les défenseurs du système font valoir que les institutions religieuses et même les partis sectaires ont un accès direct et plus facile aux bénéficiaires et qu'ils sont généralement ouverts à tous, au lieu d'être exclusivement destinés à leurs électeurs. Le système peut devenir plus équitable grâce à une réglementation adéquate de l'État.

Au fil du temps, de grandes ONG laïques comme arcenciel, qui aide les personnes handicapées, ont créé un modèle pour atténuer certains de ces inconvénients. Cette formule repose sur les principes des droits et de l'accès, l'État jouant le rôle de régulateur et les consommateurs ayant le choix du fournisseur. Cela crée également une concurrence saine qui améliore la qualité. Le modèle a même été copié et utilisé par des donateurs dans des pays comme la Palestine, l'Algérie et le Mozambique.

Pierre Issa, cofondateur d'arcenciel, m'a expliqué que le nom, qui signifie «arc-en-ciel» en français, est écrit en minuscules parce que ses membres n'utilisent pas de majuscules en signe d'humilité. Les activistes de sa génération ont été influencés par Mgr Grégoire Haddad, qui m'a expliqué un jour qu'il fallait promouvoir le travail social pour créer une société responsable. Il disait que ce résultat intangible était plus important pour lui que l'aide elle-même et qu'il créait une culture de l'humanité.

Les petites ONG comme Skoun Lebanese Addictions Center risquent de fermer à cause de la crise bancaire et de la crise du financement international. Si Skoun devait fermer, cela signifierait la perte de 22 ans d'expérience dans le domaine, qu'il serait difficile de remplacer. Le fondateur d'une ONG de médias indépendants m'a également dit que son organisation avait perdu 90% de son financement et qu'elle fonctionnait avec un personnel réduit pour éviter la fermeture.

La crise du financement comporte de nombreux éléments, en plus du gel soudain et inattendu de l'USAID. L'USAID a été créée en 1961 par l'administration Kennedy. C'était le début de ce que l'on a appelé la décennie du développement, qui a également vu les États d'Europe occidentale se joindre aux objectifs d'éradication de la pauvreté, de promotion des valeurs démocratiques et, à l'époque, de lutte contre le communisme.

La part des dépenses d'aide a augmenté à mesure que les dépenses militaires diminuaient avec la fin de la guerre froide et la proclamation d'un «nouvel ordre mondial» par le président George H.W. Bush. Même la Banque mondiale, qui ne traite normalement qu'avec les gouvernements, a lancé un programme pour la société civile à cette époque.

La tendance s'est poursuivie avec un soutien accru à la démocratisation et à l'aide humanitaire, et a atteint son apogée au début des années 2000. Les États-Unis et l'Union européenne ont mis en place des politiques visant à promouvoir la démocratisation et le développement afin de lutter contre l'immigration et le terrorisme. Mais la situation a commencé à s'inverser après 2015, avec une nouvelle augmentation des dépenses militaires et une diminution de l'aide.

Une remise à zéro déclenchée par le gel de l'USAID et le resserrement de la politique européenne pourrait être bénéfique.

-Nadim Shehadi

Une remise à zéro déclenchée par le gel de l'USAID et le resserrement européen pourrait être bénéfique. Le secteur, au fur et à mesure de sa croissance, est devenu trop bureaucratique et inefficace, sans parler d'un certain degré de corruption. Un exemple extrême est celui de la sous-traitance qui, couche après couche, a fait que moins de 10% du financement initial est parvenu aux bénéficiaires réels.

Le slogan de l'USAID «From the American People» (du peuple américain) n'avait pas grand-chose à voir avec le peuple américain, mais plutôt avec ses bureaucrates et ses impôts. L'aide gouvernementale, qui distribue des taxes obligatoires, diminue également l'élément de responsabilité sociale et d'empathie qui est obtenu par les dons caritatifs volontaires. Le Near East Relief, créé au lendemain de la Première Guerre mondiale pour venir en aide aux réfugiés arméniens et grecs de Turquie, en est un exemple. Il a recueilli 110 millions de dollars (1 dollar = 0,88 euro), soit l'équivalent de 1,25 milliard de dollars aujourd'hui, grâce à un demi-million de petits dons, tous organisés par des bénévoles à l'époque du courrier postal. Il s'agissait là d'une véritable aide de la part du peuple américain et l'élément volontaire était aussi précieux en termes de bonne volonté internationale que l'aide matérielle elle-même.

Le Liban est le seul pays de la région à disposer d'institutions indépendantes qui collaborent efficacement avec les ministères. Il est également presque unique au monde pour avoir maintenu une société civile forte malgré la tendance, après la Seconde Guerre mondiale, à une plus grande dépendance à l'égard du rôle de l'État. En fait, ce système de fourniture de services par l'État s'est avéré non viable, car la nouvelle génération paie beaucoup plus d'impôts pour beaucoup moins de services.

Nous espérons entrer dans une nouvelle ère dans la région, avec moins de conflits, mais il reste beaucoup à faire pour réparer les dégâts en Syrie, au Liban, à Gaza, en Irak et au Yémen. Les gouvernements et les institutions publiques ne devraient pas être les seuls à s'en charger. Le modèle libanais de collaboration entre l'État et la société contribue à la guérison des blessures physiques et psychologiques et doit être préservé. Il est la preuve que les guerres et les épreuves peuvent faire ressortir ce qu'il y a de meilleur chez les gens, mais aussi ce qu'il y a de pire.

Nadim Shehadi est économiste et conseiller politique. 

X: @Confusezeus

NDLR: L’opinion exprimée dans cette page est propre à l’auteur et ne reflète pas nécessairement celle d’Arab News en français.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com