PARIS: Les caténaires et les rails craignant les fortes chaleurs, la SNCF doit préparer les rames, surveiller les voies et stocker des centaines de milliers de bouteilles d’eau chaque été, espérant que ses passagers ne resteront pas bloqués au milieu de nulle part en plein soleil.
Il n'est pas question de déconseiller de prendre le train comme le gouvernement l'avait fait en juillet 2019, mais la vague de chaleur particulièrement précoce qui touche la France en cette mi-juin met déjà les cheminots sur les dents.
« On est déjà prêt », rassure un porte-parole la SNCF. « On suit un processus qui est ultra bien coordonné, tant au niveau du réseau que des gares et du matériel roulant. »
« En fonction des relevés de Météo-France et de la température qui pourrait être atteinte dans la journée, chaque territoire déclenche un pallier différent du dispositif fortes chaleurs », ajoute-t-il. Le Sud-Ouest est déjà en alerte.
Les rails sont particulièrement sensibles en période de canicule, d'autant qu'ils accumulent la chaleur. Si la température extérieure est de 37°C, celle d'un rail peut dépasser les 55°C et même atteindre 70°C en plein cagnard... Or, la dilatation de l'acier risque de déformer la voie.
Sur les lignes électrifiées, les câbles d'alimentation des trains ont la fâcheuse manie de se détendre sous l'effet de la chaleur. Ils risquent de toucher le toit du train, provoquant un arc électrique, et le pantographe (l'archet servant à capter le courant) peut arracher la caténaire.
Pendant l'été, les agents chargés de la maintenance des voies et des caténaires multiplient les tournées de surveillance à pied, explique-t-on à la SNCF. Ils interviennent essentiellement au moment de la journée où les températures sont les plus élevées.
Pour compléter le dispositif, SNCF Réseau utilise depuis l'an dernier un nouvel outil de prédiction de la température des rails.
En cas de risque avéré, la SNCF préfère ralentir ses trains, particulièrement les TGV.
Climatisation et bouteilles d'eau
Il faut aussi surveiller les talus aux abords des voies, où des feux peuvent être déclenchés par des étincelles au passage des trains.
Côté matériel, une opération de maintenance spécifique, appelée « ATS » (pour « autres travaux systématiques avant la saison chaude »), est réalisée au printemps. Elle est achevée pour cette année, selon la direction.
La veille des grands départs estivaux, l'activité des ateliers de la SNCF -- les »technicentres » -- augmente de 20%. »Un dispositif particulier est alors mis en place avec un renforcement des équipes les week-ends », souligne la direction.
Les ateliers ont parallèlement stocké des pièces stratégiques, pièces liées au refroidissement des moteurs et transformateurs, pantographes, équipements de climatisation...
Tous les TGV et Intercités sont climatisés, de même que 96% des TER et 65% des trains de la banlieue parisienne.
Les TGV, dont la climatisation a été « adaptée pour fonctionner avec une température extérieure de 40°C », sont particulièrement choyés.
« Durant toute la saison chaude, les agents de la direction du Matériel se mobilisent pour que toutes les rames en exploitation bénéficient de 100% des équipements de climatisation en état de marche », assure la compagnie.
Une « hotline » spécifique a été mise en place pour répondre aux agents des technicentres en cas de problème de climatisation. Elle s'ajoute à l'assistance téléphonique classique, qui vient en aide aux contrôleurs tous les jours de 06H00 à 22H30 en cas d'incident.
Pour porter assistance aux voyageurs si les choses devaient tourner mal, la SNCF a placé des stocks stratégiques --régulièrement réapprovisionnés-- dans des gares réparties dans tout le pays: 500 000 bouteilles d'eau de 50 centilitres, 100 000 coffrets-repas, 65 000 coffrets en-cas... Des packs d'eau sont également chargés à bord des trains.
La SNCF dit avoir distribué 1 million de bouteilles d'eau à ses voyageurs pendant l'été 2021.
En cas d'arrêt en cours de trajet, un dispositif appelé « Distrib'Bar » prévoit la distribution de boissons non alcoolisées au bar. Au bout d'une heure de retard si la climatisation est en panne et après deux heures si elle fonctionne correctement.