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JÉRUSALEM : Tout au long de son opération militaire à Gaza, l'armée israélienne a multiplié les frappes contre le "Métro", un réseau complexe de galeries souterraines permettant aux combattants du Hamas de circuler à l'ombre du regard des drones et de frapper Israël sans prévenir.
Pour contourner le blocus israélien contre la bande de Gaza, imposé après la prise du pouvoir dans l'enclave par le mouvement islamiste Hamas en 2007, les Palestiniens ont creusé des centaines de tunnels sous la frontière de 14 kilomètres entre ce territoire et le Sinaï égyptien.
But de la mission: faire circuler des gens, des biens, mais aussi des armes et des munitions entre Gaza et le reste du monde.
Pendant des années le Hamas et le Jihad islamique ont ainsi fait entrer des roquettes acheminées depuis l'Iran vers le Soudan, puis, par des réseaux de contrebande, vers l'Egypte avant d'arriver à Gaza.
Ces dernières années, l'Egypte, à la demande d'Israël, a inondé et détruit ces tunnels. Lors de la guerre de Gaza de 2014, l'armée israélienne avait aussi mené une opération au sol et pilonné des tunnels permettant de sortir de l'enclave.
"Mais depuis 2014, la principale mission du Hamas a été de développer un réseau de tunnels souterrains permettant de circuler à travers Gaza", souligne un responsable militaire israélien, chiffrant à 500.000 dollars le coût de construction de chaque kilomètre de galerie.
Des combattants et des commandants, parfois planqués jusqu'à 30 ou 40 mètres sous terre, peuvent y circuler et se protéger des frappes tandis que des batteries de lance-roquettes cachées à quelques mètres de profondeur peuvent en sortir par un système de trappe pour tirer rapidement et se cacher à nouveau, selon des images de l'armée.
Toile souterraine
"Nous ne savons pas exactement où sont tous ces tunnels (...) Mais nous estimons que nous en avons détruit environ 100 kilomètres", ajoute le haut responsable israélien, soutenant que chaque "brigade" du Hamas contrôle une partie des tunnels qui forment une vaste toile souterraine.
Dans la nuit de 13 au 14 mai, l'armée a tenté de créer l'impression que ses troupes allaient entrer dans Gaza pour pousser les combattants du Hamas à se réfugier dans certains tunnels et ensuite bombarder intensément depuis les airs cette fourmilière humaine.
Les militaires ont dans un premier temps affirmé avoir tué de "nombreux" membres du Hamas, sans toutefois en préciser le nombre.
"La frappe dans les tunnels a été mortelle. Mais les experts (de l'armée, ndlr) chargés de prévoir les dégâts infligés ont échoué à prendre en compte les effets des frappes sur les maisons sous lesquelles les tunnels ont été creusés", notait vendredi le quotidien Yediot Aharonoth.
Dans le quartier d'Al-Rimal, en bord de mer dans la ville de Gaza, des maisons se sont ainsi effondrées à la suite de frappes israéliennes car leurs fondations n'ont pas tenu, faisant de nombreux morts, selon les autorités locales.
Quelques heures après l'entrée en vigueur d'un cessez-le-feu entre Israël et les mouvements armés palestiniens vendredi, les secouristes ont retrouvé les corps de cinq combattants et une dizaine de survivants, tous membres des brigades al-Qassam, branche armée du Hamas, dans un tunnel près de Khan Younès, sans le sud de l'enclave.
Au fur et à mesure des recherches dans les décombres de ces tunnels, dont l'étendue est difficile à déterminer de source indépendante, le bilan à Gaza de ces 11 jours d'affrontements avec Israël pourrait encore s'alourdir.
