DUBAÏ: Un musée vivant. Cette expression rarement utilisée permet d’évoquer un site dont l'histoire remonte à environ 2 000 ans, à l'époque des Nabatéens, ce peuple énigmatique dont l'empire commercial a creusé ce mystérieux joyau caché dans le désert saoudien, connu aujourd'hui sous le nom «AlUla».

The Journey Through Time va permettre à ce site exceptionnel d’être redécouvert. Ce projet d’envergure est élaboré sous la direction du prince héritier d'Arabie saoudite, Mohammed ben Salmane, président de la Commission royale pour AlUla (RCU), et du prince Badr ben Abdellah ben Farhan, ministre saoudien de la Culture et gouverneur de la RCU.

Annoncé le 7 avril, ce projet s'inscrit dans le cadre de la stratégie plus large de la Vision 2030 de l'Arabie saoudite, destinée à diversifier radicalement l’économie du Royaume en se détournant du pétrole. Il concerne les secteurs du tourisme, des loisirs et de l'hôtellerie ainsi qu’un grand nombre d’industries culturelles et créatives.

En outre, ce projet marque un nouveau chapitre dans l’existence d'AlUla en faisant de ce site patrimonial un lieu d'éducation, de nature, d'art et de loisirs – l'essence même d'un «musée vivant». Son objectif est de permettre aux visiteurs de «voyager dans le temps» et, le long de l’ancienne route de l’encens de la région, de revivre une époque révolue.

Théâtre nabatéen

L’itinéraire des visiteurs commencera par le Sud, dans la vieille ville d'AlUla; puis ils découvriront Dadan, Jabal Ikmah, ainsi que l'horizon nabatéen dans le Nord. Et ce voyage enchanteur se terminera dans la ville historique de Hégra, qui abrite le premier site du patrimoine mondial de l'Unesco en Arabie saoudite. Chaque quartier sera façonné autour de son patrimoine naturel et culturel spécifique.

Comme AlUla s'étend sur 22 500 km2 – une zone d’une taille à peu près équivalente à l'État américain du New Jersey –, un important plan de mobilité est en cours d'élaboration, qui offrira aux visiteurs la possibilité de se déplacer librement entre les districts tout en respectant l’environnement.

Une ligne de tramway à faible émission de carbone d’une longueur de 46 kilomètres reliera l'aéroport international d'AlUla aux cinq districts. Par ailleurs, une route panoramique permettra aux visiteurs de voyager en voiture. Ils pourront également se déplacer à pied, à vélo ou même à cheval.

Des solutions de mobilité durable sont intégrées dans ce projet, «notamment le tramway expérientiel AlUla, la piste cyclable Wadi Path et Hejaz Railway, qui, tous, sillonnent ce paysage antique de manière discrète», révèle à Arab News Phillip J. Jones, le directeur du marketing et de la gestion des destinations de la RCU.

Pour répondre à l'afflux attendu de visiteurs, les concepteurs du site ajouteront 5 000 chambres à l'objectif global de 9 400 d'ici à 2035. L’offre touristique propose aussi bien des hôtels de luxe que des gîtes d'écotourisme.

«L'hospitalité est ancrée dans la culture d'AlUla. Pendant des millénaires, ce lieu a servi de point de passage vital et de carrefour à des personnes de différentes cultures et de diverses civilisations», explique Jones.

En plus des nombreuses merveilles anciennes du site, quinze nouveaux biens culturels seront ouverts le long du parcours. «Chacun de nos districts agit comme des centres urbains avec des musées, des jardins, des galeries et des villages, des centres de villégiature, des éco-hébergements, des sentiers d'équitation et de marche, ainsi que des expériences de bien-être et d'agriculture», ajoute Jones.

«Grâce à nos efforts, nous espérons élaborer de manière responsable l’industrie du tourisme à AlUla, développer des perspectives économiques et contribuer aux objectifs de la Vision 2030 du Royaume», conclut-il.

Un élément phare du plan directeur est le Kingdoms Institute, un centre mondial d'apprentissage et de recherche archéologique dédié aux cultures et aux civilisations qui sont l’âme de la région depuis plus de 7 000 ans comme les anciens royaumes de Lihyan et Dadan ou le peuple des Nabatéens.

Centre d'interprétation de Jabal Ikmah

«AlUla possède un riche héritage de créativité et de culture et nous nous engageons à préserver, à protéger et à améliorer son paysage culturel unique», déclare à Arab News Nora al-Dabal, directrice de la programmation des arts et de la culture de la RCU.

«De la préservation des sites patrimoniaux à la création des différents atouts culturels, en passant par les programmes conçus pour promouvoir les arts traditionnels et les pratiques artisanales, de nombreuses initiatives ont été intégrées au plan directeur pour faire progresser l’identité d’AlUla en tant que carrefour des civilisations», explique-t-elle.

L’ambition de l’Arabie saoudite est de développer AlUla et d’ouvrir ses trésors au monde; il est important à ce titre de noter qu’une partie fondamentale du plan directeur de The Journey Through Time consiste à autonomiser et à instruire la population locale.

«Nous pensons que l'autonomisation de la communauté, qui a été la gardienne culturelle de ce comté, conduira à une économie touristique, culturelle et agricole plus forte pour AlUla», affirme à Arab News le porte-parole de la RCU, Saad al-Matrafi.

«Grâce à l’ensemble de ces mesures, nous espérons revitaliser AlUla en tant que communauté saoudienne dynamique et florissante.»