PARIS: Protagoniste d'une guerre qu'il n'a pas initiée, prisonnier d'un train dont il ne peut plus descendre, le président ukrainien est aujourd'hui condamné à entretenir une dynamique fondamentalement militaire qui conditionnera sa survie. 

Alors que nul ne doute que le conflit devrait durer, il n'est plus question pour Volodymyr Zelensky de négocier avec Moscou. C'est la réalité du front qui dictera son avenir, selon les analystes consultés par l'AFP. 

Tour d'horizon des axes stratégiques de la figure charismatique de la résistance ukrainienne. 

Reprendre du territoire 

Après les premières semaines de l'invasion russe au cours desquelles le président ukrainien était disposé à négocier, le temps est à la guerre d'attrition, d'épuisement des forces humaines et matérielles. 

« Il est convaincu que la guerre doit suivre son cours, qu'il a ses armes, que les Russes ont leurs faiblesses », estime Elie Tenenbaum de l'Institut français des relations internationales (IFRI). « Autant il était prêt à des concessions au début parce qu'il a eu très peur, autant il a aujourd'hui pris le rythme », ajoute-t-il, même s'il sait qu'il ne reprendra pas sans doute le Donbass en 2022. 

« Le concept est clair » assure William Taylor, ex-ambassadeur américain en Ukraine: « il stoppe la dynamique (russe), il contre-attaque et il repart vers les positions du 24 février ». En témoignent les déclarations du ministre de la Défense ukrainien Oleksiï Reznikov, qui a affirmé au quotidien britannique The Times disposer d'une force « d'un million » de soldats. 

« La décision politique d'une contre-attaque a été prise. La campagne de libération des territoires occupés a commencé », affirme l'analyste ukrainien Anatoliy Oktysyuk. 

Épuiser l'ennemi 

Les Ukrainiens ne reculent militairement que lorsqu'ils n'ont plus le choix, comme à Severodonetsk et Lyssytchansk (Est). « Les Ukrainiens leur ont fait payer cher ce territoire », note un haut responsable américain de la Défense. 

Les deux capitales donnent l'impression de considérer que le temps est de leur côté. « C'est la question clé », confirme Ivan Klyszcz, chercheur à l'université estonienne de Tartu. Le perdant sera le premier à ne plus pouvoir assumer « les exigences que cette guerre impose ». 

Parmi elles, la logistique. Kiev a annoncé mardi avoir frappé un dépôt de munitions russes dans la région occupée de Kherson (Sud). 

Maintenir son aura 

Ex-star du petit écran, Zelensky était très contesté en Ukraine avant la guerre. Les réformes ne se faisaient pas (...) et il y avait tout un tas d'intrigues politique », rappelle Angela Stent, analyste à la Brookings Institution. 

Il s'est ensuite érigé en chef de guerre convaincant, « utilisant à l'évidence les compétences apprises comme comédien et acteur de la télé pour bien communiquer ». Une image à préserver. 

« Je n'ai aucune indication que (la guerre) l'épuise », constate William Taylor. « La pression doit être énorme. Mais (...) il tient bon. (...) Tout le monde s'accorde sur le fait que sa force réside dans le lien qu'il tisse avec le peuple ukrainien ».  

Ivan Klyszcz note lui aussi que rien ne transparaît d'« un effondrement mental, émotionnel ou physique », au profit de l'image d'un « leader déterminé, concentré et engagé pour gagner la guerre ». 

Conserver l'unité ukrainienne 

Encore faut-il conserver cette unité malgré les morts, les privations, la peur. Pour l'heure, nul ne parle de négociations, souligne William Taylor. 

« Mais cela ne veut pas dire que cela n'arrivera pas », comme souvent quand un conflit s'inscrit dans la durée. « Il y a une limite à la souffrance mais (les Ukrainiens) ne l'ont pas encore atteinte ». 

Des divisions pourraient notamment apparaître au sein de la société ukrainienne entre les franges opposées à toute concession territoriale et les autres. Négocier ne peut être proposé « que par des forces pro-russes en Ukraine. Elles sont désormais marginalisées », promet Anatoliy Oktysyuk. 

Mais l'usure de l'opinion sera d'autant plus forte que le conflit durera. « Le coût de la guerre est devenu plus évident pour la population ukrainienne et les différents acteurs politiques », souligne Ivan Klyszcz, qui note que si des désaccords existent, ils restent confidentiels. 

« Le champ de bataille pourrait menacer cette unité » en cas de défaite majeure ou de mauvais choix. 

Convaincre l'Occident 

La guerre a considérablement accéléré la rapprochement entre l'Ukraine et l'Occident. Kiev a même acquis le statut de candidat à l'entrée dans l'Union européenne. 

En filigrane, le président Zelensky sait ce qu'il doit aux Occidentaux. Il joue sur le poids de la guerre dans l'avenir de l'Europe. « Son message (...), c'est qu'il se bat pour nous (...) et je suis sûr qu'il y croit », résume William Taylor. 

Mais ce soutien, de Washington à Londres en passant par Paris et Bruxelles, ne durera que si l'armée ukrainienne assume son rendez-vous avec l'Histoire. 

En cas d'offensive réussie, « beaucoup seront encouragés par la perspective que l'Ukraine reprenne du territoire », note Michael Kofman, du centre de réflexion américain CNA. En cas d'échec, ils pourraient être nombreux à juger que l'issue « se trouve à la table des négociations ».