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DUBAI: Située dans le petit village de pêcheurs de Rams, la ferme perlière de Ras al-Khaïmah est la première du genre au Moyen-Orient.
Fondée en 2005, elle attire les plus curieux, désireux d’en savoir davantage sur la pêche à la perle, patrimoine ancestral de la région remplacé par la perliculture.
En effet, au début du XXᵉ siècle, avant la découverte de l’or noir, la pêche perlière était au cœur de l’économie des Émirats arabes unis (EAU). Toutefois, la Première Guerre mondiale et la crise économique de 1929 ont mis un frein à l’industrie perlière.
C’est Abdallah Souwaidi, un Émirati d’une cinquantaine d’années, qui a eu l’idée de créer la ferme perlière. Alors qu’il n’était qu’un jeune garçon, il accompagnait son grand-père pour plonger à la découverte des perles naturelles. Une tradition qu’il partage aujourd’hui avec les visiteurs. Une vingtaine d’employés collabore à son projet. Arab News en français s’est rendu dans la ferme perlière de Ras al-Khaïmah.
Tout commence à bord d’un boutre arabe, un bateau traditionnel utilisé autrefois par les pêcheurs lors de la saison de pêche. Au large, le visiteur peut apercevoir les montagnes majestueuses de Ras al-Khaïmah et particulièrement la plus haute d’entre elles, Jebel Jaïs, qui se détache à l’horizon. Le lagon, riche en biodiversité est entouré de forêts de mangrove. Aux commandes du boutre, Bilal Al Khaled, guide touristique depuis une dizaine d’années. C’est un enfant de la région, un passionné, c’est lui qui nous livre tout au long de l’excursion les secrets de la culture de la perle.
Il ne faut qu’une quinzaine de minutes pour arriver à la ferme perlière. Une structure flottante propose un parcours didactique pour comprendre l’histoire de la pêche et de la culture de la perle. Si ce sont les Chinois et les Indiens qui l’auraient découverte il y a des milliers d’années, son usage dans le golfe Persique est très ancien. En effet, les eaux du golfe Persique, constituaient un environnement idéal pour la pêche aux perles, les bancs d’huîtres étant peu profonds. La culture de perle a sauvé le marché de la perle condamné à l’extinction.
Abdallah Souwaidi et son équipe cultivent les perles des huîtres au fond de la mer selon une technique mise au point par les Japonais, respectueuse de l’environnement. La méthode consiste à insérer un nucléon dans la membrane la plus souple de l’huître. Le mollusque, pour se protéger, va alors produire de la conchyoline recouverte par de la nacre. Dans la ferme perlière d’Abdallah Souwaidi, les huîtres se développent dans des cages suspendues. Plus le temps de la culture est important, plus la nacre sera épaisse et le lustre de la perle intense. En général, le processus dure neuf mois.
Il était une fois... la pêche à la perle
Dans le temps, la pêche à la perle demandait aux pêcheurs de rester de longs mois en mer. Ils pouvaient plonger jusqu’à 60 fois par jour et ne s’arrêtaient de travailler que pour la prière ou pour dormir. Le pêcheur était équipé d’une pince en os avec laquelle il se bouchait le nez et de gants en cuir. Muni d’un panier raccordé à une grosse pierre permettant d’accélérer sa descente, le pêcheur pouvait rester jusqu’à une minute et trente secondes sous l’eau. Une fois la collecte terminée, et lorsqu’il commençait à manquer d’air, il devait alors faire signe au haleur, qui le remontait ensuite à la surface au moyen d’une corde. Ce n’est que le lendemain matin que les huîtres étaient ouvertes et triées sous la surveillance du capitaine. Elles étaient ensuite classées en fonction de la taille et de la couleur.
Selon Bilal Al Khaled, après le processus d’ensemencement, près de 60% des huîtres pourront produire des perles, contre seulement 1% pour celles non cultivées, autrement dit à l’état sauvage.
Une surprise attend le visiteur de la ferme à la fin de la découverte du site, celle de pouvoir assister à l’ouverture d’huîtres et apercevoir à l'intérieur, avec chance, ce trésor des fonds marins, une fascinante perle arabe...
