En 1948, les diplomates du président Harry Truman ont approché les représentants de Joseph Staline avec une offre de discuter des nombreuses questions qui divisent les États-Unis et l'Union soviétique. Le dictateur soviétique a répondu par un simple «ha ha» et 40 ans de guerre froide se sont ensuivis.
Cet épisode a semblé avoir un nouveau retentissement plus tôt ce mois-ci, lorsqu'une réunion entre des responsables américains et chinois en Alaska s'est transformée en une diffusion télévisée de griefs. Cette bagarre dans la toundra a indiqué qu'il n'y aura pas de «réinitialisation» entre Washington et Pékin; une période de compétition rapide est à nos portes. Mais l'histoire de la guerre froide montre que la diplomatie peut encore jouer un rôle crucial, si les responsables américains considèrent la négociation comme un outil de concurrence plutôt que comme un substitut.
Même après la rebuffade de Staline, la diplomatie était un élément de la guerre froide. Chaque président américain a rencontré son homologue soviétique pour au moins un sommet. Les superpuissances ont négocié des traités de contrôle des armements, la neutralisation des États de première ligne et même une coopération en matière de non-prolifération nucléaire et d’éradication de la variole. Des discussions informelles ont contribué à mettre fin à la guerre de Corée, à désamorcer les crises et à maintenir les tensions sous contrôle. Pendant la phase finale de la guerre froide, Ronald Reagan et George H.W. Bush ont discuté avec Mikhail Gorbatchev dans le cadre d’une diplomatie soutenue et remarquablement productive.
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