Le coronavirus a été ferme avec les musées. Une enquête lancée en octobre pour l'American Alliance of Museums a révélé que les deux tiers avaient réduit les programmes publics, plus de la moitié avaient licencié ou mis à pied du personnel et près d'un tiers étaient toujours fermés au public.
Ceux qui étaient ouverts avaient dépensé en moyenne 27 000 $ pour des précautions contre les virus et n'avaient que 35% environ de leur fréquentation normale. En moyenne, les musées s'attendaient à perdre 35% de leurs revenus budgétés en 2020 et 28% de leurs revenus d'exploitation normaux cette année. Douze pour cent ont déclaré qu'ils couraient un «risque important» de fermer définitivement d'ici cet automne.
Cela a amené les musées d’art à reconsidérer l’éthique de la vente d’une partie de leurs collections. De manière controversée, l’Association des directeurs de musées d’art a établi une protection temporaire contre la censure ou la sanction pour les musées membres qui «se désintéressent» des œuvres d'art «pour soutenir la prise en charge directe de la collection du musée».
En octobre, le Brooklyn Museum of Art a vendu 10 pièces, dont une peinture de Lucas Cranach l'Ancien, pour 6,6 millions de dollars chez Christie's et un groupe plus important d'œuvres chez Sotheby’s pour 19,9 millions de dollars. L'argent, ainsi que celui des ventes futures, serviront à constituer une dotation de 40 millions de dollars pour tenir l'entretien de la collection. Dans le cadre de la même vente de Sotheby’s, le Palm Springs Art Museum, qui est fermé depuis un an, a vendu un tableau d’Helen Frankenthaler pour 4,7 millions de dollars.
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