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Chaque année débute par une série de rapports sur l'avenir de l'industrie spatiale. Je ne reviendrai pas sur la taille et l'importance de l'économie spatiale, mais il est clair que ce sont les décisions prises dans l'immédiat qui façonneront l'avenir de l'exploration spatiale. Que ce soit en Chine, où les acteurs du secteur sont majoritairement étatiques, ou aux États-Unis, où le secteur privé prend le devant, nous assistons aujourd'hui à un scénario « gagnant-gagnant ». C'est en 2025 que se dessineront les contours des grands vainqueurs.
L'aspect « gagnant-gagnant » de l'industrie spatiale est largement influencé par le fait que la majeure partie des commandes commerciales provient encore aujourd'hui des gouvernements, et principalement des institutions souveraines. La part commerciale de l'économie spatiale reste encore trop modeste pour changer la donne. Ainsi, ce sont les décisions stratégiques prises cette année qui détermineront les vainqueurs de la compétition pour l'espace, notamment dans l'hémisphère occidental.
Il ne fait aucun doute que SpaceX s'est positionnée comme la pierre angulaire d'une année charnière. En 2024, SpaceX a effectué 138 lancements, dont 132 missions Falcon 9, deux missions Falcon Heavy et quatre vols d'essai Starship. Au niveau mondial, il y a eu 259 tentatives de lancement orbital l'année dernière. Seuls deux de ces lancements ont été effectués depuis l'Europe.
Si l'on examine l'économie spatiale, on constate que les acteurs historiques continuent de s'accaparer la plus grande part du marché.
Khaled Abou Zahr
En ce qui concerne la masse de la charge utile, SpaceX a livré environ 1,6 million de kg en orbite en 2024. Cela représente près de 80% de la masse totale des charges utiles en orbite. Ce qui est intéressant, c'est que SpaceX s'est concentrée sur les missions Starlink, qui ont représenté environ 67% du total de ses lancements. Elle a donc créé une prophétie auto-réalisatrice qui lui permettra de prendre la tête du classement. Blue Origin a lancé avec succès sa fusée New Glenn la semaine dernière, mais celle-ci n'a pas réussi à atterrir sur une plateforme dans l'océan Atlantique. Cela met en évidence la difficulté de l'espace.
Ces tentatives confirment, s'il en était besoin, que l'espace représente une opportunité historique en termes de commerce et d'investissement. Cependant, comme les médias ou la technologie, il s'agit d'une activité atypique. En d’autres termes, la croissance est captée par un nombre limité d'acteurs et de manière inégale. Tout comme dans le domaine de la technologie, les États-Unis ont été capables de créer une nouvelle vague de géants de l'espace et de la défense. L'Europe n'a pas encore été en mesure de le faire.
En effet, si l'on examine l'économie spatiale, on constate que les acteurs historiques continuent de s'accaparer la plus grande part du marché, et cela s'étend à la défense et à la sécurité en raison de la nature à double usage de l'activité. Ces entreprises, qu'elles soient américaines ou européennes, trouvent leur origine dans les années 1920, pour la plupart, avec un regain d'intérêt pour les nouvelles technologies après la Seconde Guerre mondiale. En raison de la nature des activités dans ces domaines, il est difficile pour les nouveaux acteurs d'atteindre une masse critique et de ne pas être intégrés. Dans le domaine de l'espace et de la défense, les États-Unis ont de nouveaux champions qui sont en train de se développer et de perturber le marché exactement un siècle plus tard. L'Europe est encore en train d'essayer de comprendre le concept.
Une autre transformation clé pour l'industrie spatiale réside dans l'intégration évidente de l'intelligence artificielle. À ce titre, il est intéressant de souligner qu'une entreprise spatiale développant des solutions basées sur l'IA, qu'il s'agisse de l'observation de la Terre ou de la gestion de la situation dans l'espace, pourrait se retrouver désavantagée face à un géant de l'IA pure, capable d'appliquer son modèle à l'écosystème spatial. C'est pourquoi nous observons une forte tendance à la collaboration avec des entreprises sœurs ou à la convergence avec d'autres secteurs pour répondre à ce besoin. Là encore, les États-Unis bénéficient d'un avantage décisif.
Nous comprenons que tout pays qui n'a pas de capacité de lancement sera toujours dépendant et soumis à un autre pays. Cela ne signifie pas que chaque pays doive développer sa propre capacité de lancement, car l'investissement n'en vaut peut-être pas la peine pour ses besoins, mais il devra entretenir de bonnes relations avec ceux qui en ont une. Certaines nations, ou l'UE, décideront probablement de maintenir cette capacité à un coût beaucoup plus élevé que d'autres services pour des raisons de souveraineté. Pourtant, d'un point de vue commercial, cela n'aura pas de sens et ne permettra pas la même croissance qu'aux États-Unis. La Chine et l'Inde bénéficieront de leurs partenariats public-privé et seront très certainement en mesure d'atteindre une plus grande capacité à moindre coût. L'Inde pourrait dépasser de nombreux autres pays à l'avenir.
Cette année, l'espace ne sera plus considéré comme une plate-forme mondiale de collaboration, mais comme un monde de concurrence acharnée.
Khaled Abou Zahr
Une autre évidence émerge : bien que la commercialisation soit encore en phase de développement, l'opportunité est bien réelle. C'est pourquoi cette année marquera une transition significative de l'espace en tant que plateforme mondiale de collaboration vers un environnement de concurrence féroce. En Occident, l'accès au marché américain sera crucial pour toute entreprise souhaitant assurer sa pérennité.
Une conséquence directe de cet intérêt croissant est la militarisation de l'espace. Les nations doivent protéger leurs satellites car, dans le monde d'aujourd'hui où les données sont primordiales, perdre des satellites, c'est devenir aveugle. Cela signifie que le renforcement militaire dans l'espace est désormais une nécessité. En outre, les nations chercheront également des moyens de maintenir les satellites plus longtemps et de les entretenir plus rapidement. C'est ainsi que l'on verra apparaître des services en orbite allant des réparations et du ravitaillement en carburant au stockage de données et à l'énergie. La gravité terrestre étant coûteuse, la limitation des lancements permettra d'accroître l'efficacité.
Nous arrivons à l'étape suivante, la lune. Le développement d'une infrastructure sur la lune sera la concrétisation d'un nouveau champ d'action. Tout d'abord, les lancements à partir de la lune coûteront moins cher. La lune pourrait également devenir une station de service pour l'écosystème en orbite. Il est essentiel de protéger cette infrastructure, ce qui en ferait une base militaire ou un avant-poste. SpaceX estime que la lune est une distraction et que Mars devrait être la cible directe dans le but de rendre l'homme multiplanétaire pour éviter l'extinction. Cependant, pour l'instant, la géopolitique de l'orbite terrestre est le facteur dominant.
Tout comme la nation qui a maîtrisé les océans a dominé la planète, nous nous dirigeons désormais vers un monde où ce sont les nations qui maîtrisent l'espace qui auront le pouvoir. Et, comme par le passé, où seules quelques entreprises intrinsèquement liées à l'État et à ses décisions dominaient, l'espace semble suivre la même trajectoire. C'est pourquoi cette année s'annonce décisive pour déterminer les rares gagnants.
Khaled Abou Zahr est le fondateur de SpaceQuest Ventures, une plateforme d'investissement axée sur l'espace. Il est PDG d'EurabiaMedia et rédacteur en chef d'Al-Watan Al-Arabi.
NDLR: L’opinion exprimée dans cette page est propre à l’auteur et ne reflète pas nécessairement celle d’Arab News en français.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
