DUBAI : Des archéologues bahreïniens et britanniques affirment avoir découvert ce qui serait la première structure chrétienne du golfe Persique, datant du IVe siècle.

Située à Samahij, dans la ville bahreïnienne de Muharraq, la structure mise au jour est considérée comme « la première preuve matérielle de cette ancienne communauté », selon le Centre national de communication de Bahreïn.

« Alors que le christianisme n'est pas principalement associé aux États du Golfe aujourd'hui, l'Église d'Orient, également connue sous le nom d'Église nestorienne, a prospéré dans la région pendant des siècles jusqu'au VIIe siècle de notre ère, coïncidant avec la généralisation de l'islam au sein des communautés en 610 de notre ère », a déclaré le NCC dans un communiqué.

Les archéologues ont déclaré que la datation au radiocarbone du site de Samahij a confirmé que « le bâtiment a été occupé entre le milieu du IVe et le milieu du VIIIe siècle de notre ère, probablement abandonné lorsque l'islam s'est répandu parmi la population locale ».

Les fouilles ont commencé sur un monticule situé dans le cimetière de Samahij, où les archéologues ont découvert les vestiges d'une mosquée.

Des fouilles plus approfondies ont révélé un grand bâtiment comprenant huit pièces, dont une cuisine, une salle à manger, un atelier et trois pièces d'habitation. On pense que la construction de la mosquée sur le site a contribué à la préservation du bâtiment situé en dessous, a ajouté la CCN.

Les découvertes suggèrent que le bâtiment pourrait avoir été la résidence de l'évêque du diocèse local, qui comprenait Samahij. Les sources historiques font référence à cette région sous les noms de « Mishmahig » ou « Mashmahig », probablement des variantes de Samahij.

Les archives indiquent également un lien entre la région et les autorités ecclésiastiques centrales, un évêque ayant été démis de ses fonctions en 410 et un autre condamné pour avoir remis en cause l'unité de l'Église au VIIe siècle.

Le projet de fouilles, fruit d'une collaboration entre l'Autorité de Bahreïn pour la culture et les antiquités et une équipe britannique dirigée par le professeur Timothy Insoll, de l'Institut d'études arabes et islamiques de l'université d'Exeter, et le Dr Salman Al-Mahari, de l'Autorité de Bahreïn pour la culture et les antiquités, a débuté en 2019 et a abouti à ces importantes découvertes en 2023.

Cette découverte est unique en raison de son emplacement au cœur d'une ville moderne et densément peuplée, contrairement aux structures chrétiennes précédentes trouvées dans des zones éloignées le long de la côte du Golfe.

Parmi les découvertes les plus remarquables figurent trois croix en plâtre, dont deux ornent l'extérieur du bâtiment et une autre a peut-être été conservée comme souvenir personnel, ainsi que des gravures murales représentant un symbole de poisson et une partie du symbole « Chi Rho », qui représente le « Christ ».

M. Al-Mahari a expliqué que les fouilles, qui en sont actuellement à leur phase finale, constituent un élément important de l'histoire de Bahreïn, car elles fournissent des informations précieuses sur la présence chrétienne dans la région.

Les premières études ont suggéré que le site datait du sixième au huitième siècle, mais la datation au radiocarbone a confirmé son origine du quatrième siècle, ce qui en fait l'un des plus anciens bâtiments chrétiens du golfe Arabo-Persique. Parmi les découvertes récentes, on trouve une croix orientale claire sur une dalle de plâtre.

Les fouilles ont également révélé des détails sur le bâtiment et la vie de ses habitants. Construit avec des murs en pierre recouverts de plâtre et des sols en plâtre, le bâtiment comportait des prises de courant et des trous indiquant l'emplacement des portes et des sièges. La cuisine contenait des fours encastrés avec des bases et des espaces de stockage. Les artefacts suggèrent que les habitants jouissaient d'un bon niveau de vie, consommant de la viande, du poisson, des crustacés et diverses cultures. La découverte de perles d'agate semi-précieuses et de poteries indiennes brisées indique que les occupants pratiquaient le commerce, en particulier avec l'Inde. De petits verres à boire et 12 pièces de monnaie en cuivre suggèrent l'utilisation de la monnaie de l'Empire sassanide. En outre, des fuseaux et des aiguilles en cuivre laissent entrevoir la possibilité d'une production de tissus à des fins religieuses.

M. Insoll a déclaré : « Nous soulignons l'importance de ce site : « Nous insistons sur l'importance de ce site et sur la nécessité de le préserver, en soulignant sa valeur historique et archéologique ».

Il a ajouté : « Nous avons été amusés de constater que quelqu'un avait dessiné une partie d'un visage sur une coquille de perle à l'aide de bitume, peut-être pour un enfant qui vivait dans le bâtiment. Il s'agit de la première preuve matérielle de l'existence de l'église nestorienne à Bahreïn, qui nous donne un aperçu fascinant de la façon dont les gens vivaient, travaillaient et pratiquaient leur culte.