M. Al-Rajhi, un expert en pêche à la perle, ajoute: «Les premiers jours du mois de mai marquent le début de ces voyages qui durent trois ou quatre mois – les mois d’été où il est facile d’obtenir des perles. Les pêcheurs s’embarquent donc en direction des zones (minérales) d’Al-Maaden, qui regorgent d’huîtres contenant des perles.

Une fois les plongées profondes entamées, les activités sont réparties sur cinq jours. Les quatre premiers jours vont aux plongeurs et le cinquième à l’armateur, précise-t-il.

Les plongeurs utilisent un poids attaché à un pied pour les aider à descendre à des profondeurs de douze mètres et plus dans le but d’extraire des perles. Le plongeur communique avec un assistant sur le pont du navire à l’aide d’une corde, qui sert également à le ramener à la surface.

En échange de cette aide, le plongeur attribue une partie de sa récolte – connue sous le nom de «dangeel», un filet dans lequel les huîtres sont collectées – à l’assistant en guise de paiement.

La plongée commence après la prière du fajr et le travail se poursuit jusqu’à midi. Ensuite, l’équipage se repose avant d’entamer le processus «fulq», qui consiste à ouvrir les huîtres, permettant à chaque plongeur d’inspecter sa récolte quotidienne.

Faisant référence aux outils de tri des perles appartenant aux marchands de perles de l’époque, M. Al-Rajhi soutient que les marchands disposent de tamis en cuivre de différentes tailles pour séparer les grosses perles des petites variétés.

Un marchand de perles, Souleiman Balaous, classait les perles selon leur taille et leur poids. Une variété de perles portant le nom d’«Al-Dana», qui signifie ronde, se distingue par son poids important, son éclat brillant et son absence de défauts.

Les variétés plus petites telles qu’«Al-Mazouri», «Al-Ansar» et «Al-Badla» ont des formes irrégulières, tandis que les perles récoltées dans les îles Farasan se distinguent de celles de la plupart des zones de plongée en perles en termes de couleur et de clarté, explique M. Al-Rajhi.

Les longs mois de pêche à la perle étaient associés aux épreuves, à la fatigue et aux risques. Les pêcheurs ont inventé les chansons folkloriques d’Al-Dana pour se divertir. Ces dernières – devenues l’un des arts populaires les plus anciens de Farasan – expriment le désir des marins lors de longues absences à la recherche de perles.

Le commerce lucratif des perles au cours des siècles passés a contribué à la formation d’une classe aisée. En effet, le commerce a incité ces gens-là à commercialiser les perles dans les pays arabes du Golfe, en Europe et particulièrement en Inde, qui était un marché important pour les perles.

Les commerçants ont pu voir des inscriptions et des arts orientaux sur les bâtiments, qui ont influencé leurs idées culturelles et architecturales. Ils ont introduit ces motifs dans les îles Farasan. On les retrouve dans les maisons de plusieurs personnes aisées, notamment les deux maisons d’Al-Rifai, dont l'une appartient à Ahmed al-Munawar al-Rifai, achevée en 1922, et l’autre à Hussein ben Yahya al-Rifai.

Cet art a également influencé la construction de la mosquée Najdi, achevée en 1928 par le cheikh Ibrahim al-Tamimi, plus connu sous le nom d’«Al-Najdi». Ce dernier travaillait dans le commerce des perles et a été impressionné par la civilisation orientale à la suite de ses nombreux voyages en Inde.

Les perles ont joué un rôle majeur dans l’activité commerciale et économique de Farasan jusqu’à ce que le commerce disparaisse avec l’essor des perles agricoles et industrielles, devenant ainsi une partie du patrimoine et de la culture ancienne des îles.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com