WASHINGTON, DC: Si vous êtes en quête de quelque chose de nouveau dans l’histoire de l’humanité, ne cherchez pas plus loin que l’urbanisation de masse. Les grandes métropoles urbaines animées, qui comptent des millions d’habitants, sont devenues une caractéristique si commune de notre monde d’aujourd’hui qu’il est facile d’oublier à quel point elles sont nouvelles.

Il faut noter qu’en 1800 environ 3% de la population mondiale vivait dans des villes et, en 1900, ce nombre était passé à seulement 15%.

Aujourd’hui, environ 55% des humains sur notre planète sont citadins, et nous nous dirigeons vers deux personnes sur trois vivant dans des villes d’ici à une génération.

Les villes sont essentielles à notre vie en tant que centres d’innovation et de création d’emplois, générant quelque 80% du PIB mondial. Il n’est pas exagéré de dire que l’économie mondiale est un ensemble d’économies urbaines.

Selon certaines estimations, au cours des trois dernières décennies, quelque 2 milliards de personnes ont déménagé de la campagne à la ville.

Si l’on devait peindre une image emblématique de notre époque, il y figurerait un migrant nouvellement arrivé dans une ville, de préférence une agglomération asiatique, avec une ligne d’horizon surchargée, des avions zébrant le ciel, des trains à grande vitesse au loin, le rythme de la mondialisation en arrière-plan.

La majorité de l’urbanisation rapide du monde au cours de cette période s’est produite en Afrique et en Asie, y compris, bien entendu, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord (Mena). Dans la région Mena, au cours des années 1960, environ 35% de la population vivait dans les villes, c’est près de deux personnes sur trois aujourd’hui – plus que la moyenne mondiale. S’il y a eu une tendance à long terme déterminante au cours des quatre dernières décennies dans la région, c’est bien l’urbanisation rapide.

Bien sûr, l’idée d’agglomération elle-même n’est pas nouvelle. D’ailleurs, les premiers exemples de ce que nous pourrions appeler des «villes» se sont développés dans le Croissant fertile, en Irak, il y a environ 7 000 ans. Et dès l’antiquité, puis au Moyen Âge, les villes du Moyen-Orient constituent des grands centres civilisationnels: Le Caire, Bagdad, Damas, Alep, Istanbul, Ispahan.

Des découvertes archéologiques récentes montrent également que plusieurs cités côtières de la péninsule Arabique, d’Aden à Dubaï, ont joué un rôle essentiel dans les échanges commerciaux de la Route de la soie et les réseaux civilisationnels avancés.

Mais qu’en est-il de la ville du monde arabe aujourd’hui? Comment se situe la région dans cette tendance historique d’urbanisation de masse? Et comment les villes de la région ont-elles géré la pandémie de Covid-19?

De manière générale, à quelques exceptions près dans les États du Conseil de coopération du Golfe (CCG), les villes de la région arabe n’ont pas aussi bien évolué que leurs homologues d’Asie de l’Est, mais elles ont suivi le rythme d’autres villes du monde en développement.

Jetons d’abord un coup d’œil à la plus grande ville: Le Caire. Avec une région métropolitaine de plus de 20 millions d’habitants, c’est la seule mégapole (agglomération urbaine de 10 millions d’habitants ou plus) du monde arabe.

Il existe aujourd’hui quelque 33 millions de mégapoles dans le monde, principalement en Asie de l’Est et du Sud.

Les mégapoles sont des centres de croissance et d’innovation, de prospérité et de connaissance, mais elles présentent également une myriade de défis allant de la pollution et de la congestion aux inégalités de revenus et aux besoins massifs en infrastructures.

La densité de population du Caire équivaut à peu près à celle de Pékin, mais son PIB représente environ un quart de la capitale chinoise, selon une étude menée par McKinsey.

Une forte démographie peut constituer un atout pour une ville, ou au contraire un lourd fardeau.

Selon une étude portant sur les agglomérations de la région réalisée par Karim Elgendy et Natasha Abaza, Le Caire «n’a toujours pas réussi à tirer parti des avantages offerts par la taille de sa population».

La réponse de l’Égypte à la pandémie de Covid-19 a été médiocre. Dans une dépêche du Caire signée Declan Walsh du New York Times, il écrit que, lorsque les patients arrivent en transit dans les hôpitaux, «les ressources sont extrêmement rares. Les médecins manquaient d’équipement de protection, se contentant souvent d’un seul masque pour une période de travail de vingt-quatre heures. Les matériaux de dépistage étaient insuffisants».

Les dépistages ont été extrêmement faibles en Égypte, loin derrière l’Irak, la Jordanie ou même la Libye déchirée par la guerre. Pourtant, quiconque a visité Le Caire comprendra un fait fondamental: ses habitants sont souvent ingénieux, inventifs et remarquablement entreprenants dans des conditions difficiles.

Plutôt que de désigner comme «personnalité de l’année» le président élu Joe Biden, le magazine Time aurait dû honorer le personnel médical en première ligne dans les pays en développement, du Caire à Karachi, qui a combattu cette maladie mortelle avec peu de soutien de la part de leur gouvernement national.

Qu’en est-il des autres villes de la région Mena? Comment ont-ils vécu la pandémie et, plus largement, comment ont-ils vécu dans notre monde contemporain ?

Il est devenu axiomatique de désigner Dubaï et Abu Dhabi comme leaders. Le récent Kearney Global Cities Report and Index – une étude complète qui classe les villes sur 29 indicateurs de connectivité mondiale – classe Dubaï au 27e rang mondial, la seule ville arabe à figurer dans le top 30.

On notera en particulier l’ascension fulgurante d’Abu Dhabi. La capitale des Émirats arabes unis (EAU) s’est classée 7e cette année dans le Global City Outlook Index de Kearney, devant les grandes villes comme Amsterdam, San Francisco, Berlin et New York.

Le rapport Outlook se concentre sur les «villes en plein essor», et justifie le saut d’Abu Dhabi de la 20e à la 7e place en un an «par des investissements à long terme dans la performance économique et la diversification».

Les EAU ont été un chef de file mondial dans la gestion de la pandémie de coronavirus grâce à ses programmes nationaux complets de dépistage, à la recherche des cas contacts et à la réponse aux besoins des infrastructures de santé. L’indice mondial de réponse aux maladies infectieuses basé en Australie a classé le pays parmi les 10 meilleurs au monde pour sa réponse à la Covid-19, à égalité avec la Nouvelle-Zélande, Singapour, la Norvège, le Japon et Taïwan.

L’une des principales raisons du succès de Dubaï et d’Abu Dhabi a été la construction continue d’infrastructures. Selon AT Kearney, les deux villes des Émirats sont championnes du monde en ce domaine.

Riyad mérite également d’être mentionnée ici. La capitale saoudienne a rapidement développé ses infrastructures: ses premières lignes de métro devraient ouvrir en 2021, et les grands projets visant à décongestionner les routes et à développer l’aéroport dénotent une politique urbaine axée sur les transports dont la capitale profitera à long terme.

Avec une population d’environ 7,2 millions d’habitants, Riyad se classe parmi les cinq plus grandes villes de la région, tandis que l’aire métropolitaine de Djeddah fait partie du top 10. Les deux villes bénéficieraient d’un mouvement simultané de décongestion des routes et d’expansion des réseaux commerciaux mondiaux.

Un rapport récent d’Euromonitor International souligne que la prochaine mégapole régionale pourrait être Bagdad. Malheureusement, à l’instar d’autres villes historiquement riches et cosmopolites comme Beyrouth ou Damas d’avant-guerre, la capitale irakienne a pris beaucoup de retard dans la réalisation d’infrastructures et la fourniture de services à sa population.

Comme l’Égypte, cependant, ces pays sont riches en ressources humaines qui peuvent, si elles se développent, libérer une capacité d’innovation considérable.

Après l’infrastructure, cela nous amène au deuxième «i», l’innovation. Or, toute ville du futur doit être sans cesse innovante.

Le géostratège mondial Parag Khanna me disait récemment: «Même au plus fort de la pandémie, il est devenu clair que plusieurs villes – notamment celles du Golfe – ont les ressources et la volonté stratégique d’investir dans leurs futures infrastructures et leurs domaines d’innovation.» Il existe aujourd’hui très peu d’endroits de ce type dans le monde.

Pour préparer leur avenir, les agglomérations doivent adopter les trois «i» – investissement, infrastructure et innovation. Elles doivent investir dans l’éducation, la santé, les ressources humaines, les capacités, la technologie et toute une série d’autres secteurs pour renforcer la résilience.

Mais, et c’est peut-être plus important encore, les villes doivent investir dans les infrastructures et l’innovation. Les projets à grande échelle sont coûteux, mais lorsqu’ils sont bien planifiés, on en tire bénéfice pour des générations.

En matière d’innovation, les villes régionales doivent créer la bonne combinaison de politiques réglementaires permettant aux entrepreneurs naturels de la région de prospérer.

L’auteur et spécialiste en stratégie géoéconomique Michael O’Sullivan m’a expliqué que la région Mena devrait surfer sur la vague de l’économie croissante du commerce électronique alimentée par la pandémie en investissant davantage dans les technologies financières et médicales, et dans d’autres industries du numérique.

Ce sont des conseils judicieux, ancrés dans l’histoire: après tout, les grandes villes de la région ont toujours été à la pointe des réseaux d’échanges et d’innovation.

Il n’y a pas vraiment de «recette» pour bâtir des villes plus dynamiques, plus prospères et plus résilientes.

La différence aujourd’hui se fera entre ceux qui peuvent exécuter leurs plans et ceux qui, pour des raisons d’inertie, de mauvaise gestion ou de corruption, ne parviennent pas à répondre aux besoins de leur peuple.

Twitter: @AfshinMolavi

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com