Depuis le Brexit, la souveraineté britannique est en déclin

Troisième anniversaire du Brexit. L’ensemble de la Grande-Bretagne, d’un bout à l’autre, a fait la fête, célébrant les avantages extraordinaires de la liberté retrouvée et de la fin de la dictature de Berlin et de Bruxelles. La semaine dernière, des fêtes de rue ont eu lieu et des bannières ont orné les villes et les villages à travers le pays.

Enfin, c’était l’idée – une idée qui a douloureusement tourné au vinaigre. La dure réalité est que, trois ans après sa sortie de l’Union européenne (UE), le Brexit a rejoint ces sombres sagas politiques qui n’osent pas dire leur nom. Rares sont ceux qui pensent qu’il y a quelque chose à célébrer.

Le Fonds monétaire international (FMI) prévoit que le Royaume-Uni sera la seule grande économie mondiale en récession cette année – peut-être de 0,6%. Même si le FMI est un brin pessimiste, il ne fait guère de doute que la Grande-Bretagne est à la traîne par rapport à d’autres pays du monde développé. Cela fragilise le mythe selon lequel, d’une manière ou d’une autre, le malheur économique du pays était entièrement la conséquence de problèmes externes échappant au contrôle britannique, comme la pandémie de Covid-19 et la crise ukrainienne. Le dynamisme économique du Royaume-Uni n’est tout simplement plus aussi important qu’avant, entravé par la bureaucratie. Les accords de libre-échange ne s’avèrent pas faciles à établir. Les ventes à l’UE ont diminué en pourcentage des exportations britanniques totales.
L'économie britannique est toujours entravée par des pénuries de main-d'œuvre, comme le confirme le FMI. Il est difficile de ne pas voir dans le Brexit la raison principale de cette situation, combinée à la position anti-immigration obstinément dure du gouvernement.

Même les ardents défenseurs du Brexit commencent à changer d’avis et évitent d’en parler. Les politiciens esquivent également le sujet, n’ayant toujours pas le courage qu’il faut pour proposer que le pays fasse marche arrière et reconnaisse que cette décision est aussi catastrophique que la charge de la brigade légère et le naufrage du Titanic. Le déclarer publiquement aurait des conséquences. Le navire Britannia se dirige désormais vers les rochers sans qu'aucun capitaine ne puisse changer de cap.

Le «Bregret» commence à se manifester. Cela a pris du temps, étant donné que nombreux sont ceux qui hésitent à admettre que, sur un sujet aussi crucial et controversé, ils ont peut-être voté du mauvais côté. Un électeur du Brexit sur cinq exprime désormais des regrets. Les sondages indiquent que seulement 34% considèrent que la décision de sortir de l’UE était la bonne. Ce chiffre oscille autour des 30% depuis un certain temps, mettant en évidence le noyau dur qui ne changera probablement jamais d’avis. Quelque 56% pensent que le Brexit était une erreur, ce qui représente un écart considérable. Rappelez-vous que la marge initiale du référendum de 2016 était de 52 contre 48 en faveur de la sortie de l’UE.

Le jeu des accusations est en vogue. Un ancien ministre du gouvernement en charge du Brexit a fustigé le rôle de la fonction publique. C’était la faute du Whitehall (siège du gouvernement du Royaume-Uni). Cette semaine, l’ancienne Première ministre, Liz Truss, a également rejeté la responsabilité de son mandat désastreux de quarante-neuf jours l’an dernier sur des fonctionnaires.

Les non-Britanniques pourraient naturellement penser que des niveaux de soutien aussi faibles au Brexit conduiront inexorablement au retour de la Grande-Bretagne dans le giron bruxellois. Cela pourrait arriver, mais à court terme, une relation renégociée avec l’UE est beaucoup plus probable, surtout si le Parti travailliste remporte les prochaines élections générales, qui devraient se tenir d’ici à la fin de l’année 2024. Selon les sondages actuels, le Parti travailliste a une avance de plus de 20%.

«Le navire Britannia se dirige désormais vers les rochers sans qu'aucun capitaine ne puisse changer de cap.»

Tout gouvernement travailliste entrant bénéficiera rapidement d’un atout. En 2025, l’accord sur le commerce et la coopération entre l’UE et le Royaume-Uni sera réexaminé. Bien que le Parti travailliste ait clairement indiqué qu’il n’avait pas l’intention de rejoindre le marché unique ou l’union douanière, il pourrait renégocier une relation beaucoup plus étroite et plus collaborative, notamment un pacte de sécurité entre le Royaume-Uni et l’UE.

Le gouvernement conservateur est déterminé à suivre la voie qu’il a choisie. Le mantra divin en trois mots est «Get Brexit Done» («Faites le Brexit»), quel qu’en soit le sens. Après tout, le Brexit est terminé. Le Royaume-Uni n’est plus dans l’UE. La séparation a eu lieu. Mais d’une manière ou d’une autre, les pro-Brexit ne peuvent pas le reconnaître tant que les derniers vestiges de l’époque de l’UE ne sont pas effacés.

Dans le cadre de ce processus, le Premier ministre, Rishi Sunak, propose des plans visant à supprimer les milliers de lois de l’UE qui figurent encore dans les textes de loi britanniques. Leur nombre actuel est d’environ trois mille sept cents. À l’occasion, les instincts nationalistes de certains des cadres pro-Brexit dépeignent l’abandon d’un seul texte législatif européen comme un succès en soi, dépourvu de toute évaluation quant à ses avantages. Le danger est que tout cela s’accélère à des fins politiques et de relations publiques, et non pour le bien-être du pays.

Les dirigeants européens commencent à exprimer leurs inquiétudes. Ils craignent que le Royaume-Uni ne détruise les garanties environnementales vitales et ne réduise les droits des travailleurs, annulant ses engagements pris pour garantir des conditions de concurrence équitables. Il semblerait que l’UE envisage des mesures de rétorsion, notamment des droits de douane sur les produits britanniques.

Cette initiative saperait ce qui a été une relation un peu moins froide entre l’UE et le Royaume-Uni ces derniers temps. Quelques progrès ont été faits quant au protocole de l’Irlande du Nord, même si la dernière ligne droite s’annonce particulièrement difficile. Au moins, il ne s’agit plus d’une guerre de mots constante comme dans le passé. La crise ukrainienne a rappelé à toutes les puissances européennes leurs préoccupations communes en matière de sécurité. Les querelles entre la Grande-Bretagne et les personnalités de l’UE semblent insignifiantes alors que le continent subit son conflit le plus grave depuis 1945. Les États de l’UE savent que la Grande-Bretagne doit faire partie de leur sécurité collective, compte tenu de ses capacités militaires.

Outre le ralentissement économique accentué par le Brexit, l’autre moteur des adeptes de la sortie – la restriction de l’immigration – ne porte pas non plus ses fruits. Le gouvernement n’a pas réussi à réduire le nombre d’entrées en Grande-Bretagne et, malgré les discours, n’a pas contrecarré les traversées en bateaux de fortune depuis la France. L’année dernière, quarante-cinq mille personnes ont demandé l’asile en Grande-Bretagne, un chiffre qui devrait atteindre soixante-cinq mille cette année.

Le Brexit visait à reprendre le contrôle. La réalité vécue est à l’opposé. La Grande-Bretagne a moins de contrôle sur sa fortune économique, peu de contrôle sur ses frontières extérieures et elle se retrouve marginalisée sur la plupart des grands problèmes mondiaux.

À l’avenir, le cinquième anniversaire du Brexit pourrait devenir un moment plus glorieux si l’approche change. Les pro-Brexit devront concéder que leur projet nécessite un changement de cap important. Définir une nouvelle voie vers une relation plus positive avec l’UE n’effacerait pas tous les maux du Brexit, mais ce serait un bon début et un antidote à l’atmosphère politique destructrice et toxique suscitée par le Brexit.

Chris Doyle est le directeur du Council for Arab-British Understanding, situé à Londres. Twitter: @Doylech

NDLR: L’opinion exprimée dans cette page est propre à l’auteur et ne reflète pas nécessairement celle d’Arab News en français.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com