CASABLANCA: Le plus grand aéronef du monde enchaine les exploits. Il vient de réussir un septième vol d'essai après être resté huit ans à l’arrêt. Les équipes de Stratolaunch ont eu l’occasion d’établir un nouveau record d'altitude, et de tester, à de multiples reprises, en ce mois de juin, leur nouveau système pour porter des avions hypersoniques.
La remise en service du roc n’est pas étrangère au succès tout récent des avions hypersoniques qui connaissent actuellement un succès certain, tant au niveau militaire que civil. En témoigne l'annonce récente qui n’est pas passée inaperçue du Stargazer, un aéronef, en projet, concevons la possibilité un jour de transporter des passagers d’un point à un autre urbi et orbi en une heure.
Le Roc de Stratolaunch, détenant toujours le record du plus grand avion du monde et les équipes qui ont participé à le concevoir sont associées aux travaux de recherche de conception du Stargaze.
Généalogie
L’engin a, en tout premier lieu, été conçu pour faire parvenir des lanceurs spatiaux à une altitude avoisinant les 10 000 m. Stratolaunch a connu une seconde stratégie consistant à redéployer l’engin vers un autre usage, celui consistant à faire de l’avion géant un transporter des aéronefs hypersoniques.
En ce sens, le Roc, avec ses 117 m d'envergure et ses 225 tonnes, vient de compléter son septième vol au-dessus du désert des Mojaves.
L'appareil a pour la première fois atteint une altitude de 8 200 m au terme de trois heures et une minute de vol atteignant son nouveau record.
Mission complete! Roc is back on the ground as of 10:41 a.m. PT pic.twitter.com/YM2UJlcA7p
— Stratolaunch (@Stratolaunch) June 16, 2022
Des vols hypersoniques dès 2023
Lors de ce dernier essai, en plus d'atteindre une nouvelle performance jamais égalée pour l’engin, l'équipe a pu valider son système de pylône installé sous l'aile centrale, ce qui était, à l’origine, le premier enjeu.
La structure pèse un peu plus de trois tonnes et demie. Elle servira à fixer et à lancer les avions hypersoniques associés aux tests, l’objectif est de répondre à un possible usage militaire qui peut être fait de l’engin et que propose l’entreprise au gouvernement américain à partir de l’année prochaine.
Renaissance
Après deux ans de mise au placard, le Roc a effectué en mai dernier son deuxième vol d'essai. L’avion devait originellement être une plateforme de lancement pour la fusée aéroportée Pegasus XL de Northrop Grumman. Mais depuis 2019, le nombre de vols à l’actif de l’engin reste faible et l’usage peu fréquent. Malgré la prouesse technique de faire voler un avion aussi imposant dans le ciel, pour l’instant les résultats commerciaux furent assez mitigés voir médiocres en raison de la faible demande du marché concernant l’usage civil que propose l’engin.