La Syrie a été historiquement associée à l'idée d'unité, tout comme l'Algérie a été associée à l'idée de révolution, la Palestine à la résistance et le Liban à la liberté. Le défunt président algérien, Ahmed Ben Bella, aurait affirmé, lorsque les Syriens l'accueillant à Damas scandaient : « Unité, unité » lors de sa visite là-bas, que le pays était intoxiqué par l'unité.
La Syrie, dans sa forme nominale actuelle, est le résultat de l'unité des États établie par le mandat français. La conscience politique des nombreux intellectuels nationalistes que la Syrie a produits au cours du siècle dernier tournait autour de l'unité. Certains de leurs détracteurs voyaient cela comme un agrandissement de la Syrie par la « réclamation » du Liban, de la Jordanie et de la Palestine. L'unité avec l'Irak était un sujet brûlant dans la Syrie des années 1950. À la fin de cette décennie, la Syrie s'est dissoute dans un État uni plus grand qui l'a réunie avec l'Égypte.
La centralité de l'unité a rendu ce pays terrifiant pour ses voisins, qui sont horrifiés par cette perspective, ainsi que pour les grandes puissances, qui avaient supposé que le monde, dans sa configuration actuelle d'États, était stable. Cette centralité a également contraint les adeptes de l'isolement à surnommer Damas « le cœur battant de l'arabisme ». Le fléau de la domination baathiste qui a émergé en 1963 a été justifié comme une réponse à la sécession de 1961 de l'Égypte qui était nécessaire pour rétablir l'unité. L'objectif de rétablir l'unité ne s'est évidemment jamais matérialisé, mais les implications prévisibles des armées et des forces de sécurité prônant le nationalisme l'ont fait. Au bout d'un moment, l’établissement militaro-sécuritaire né de cette obsession de l'unité a avalé son père, prenant une trajectoire indépendante qui n'a besoin ni d'idéologies ni d'idéologues.
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