BEYROUTH: La tension est montée dimanche dans la ville de Tripoli, dans le nord du Liban, après qu’un bateau a chaviré et coulé au large de ses côtes alors qu’il était poursuivi par l’armée. Des foules agitées se sont rassemblées devant les hôpitaux soignant les survivants.

Six personnes, dont une fillette de 18 mois appelée Taline al-Hamwi, et deux femmes, sont mortes.

On comptait 45 survivants le dimanche matin, et plus de 10 personnes sont toujours portées disparues.

Environ 60 personnes étaient à bord du bateau depuis une zone située entre Qalamoun et Haricha, une plage qui n’est pas soumise à un contrôle de sécurité strict et qui est souvent utilisée pour des activités de trafic d’êtres humains.

Le bateau se dirigeait vers Chypre, puis vers l’Europe continentale.

Le Premier ministre libanais, Najib Mikati, a annoncé une journée de deuil national lundi.

L’ancien Premier ministre Saad Hariri a appelé à une «enquête rapide qui révèle les circonstances et détermine les responsabilités. Sinon, nous avons autre chose à dire».

Il a tweeté: «Lorsque les conditions obligent les citoyens libanais à avoir recours aux bateaux de la mort pour échapper à l’enfer de l’État, cela signifie que nous sommes dans un état déchu. Tripoli annonce aujourd’hui cette chute à travers ses victimes. Les témoignages des victimes du bateau de la mort sont dangereux, et nous ne permettrons pas (à ces témoignages) d’être enterrés dans la mer de la ville.»

Les familles des victimes se sont dirigées vers la plage pour connaitre le sort des disparus. Leur colère s’est également portée sur l’armée libanaise.

Le journaliste Ghassan Rifi, originaire de Tripoli, a déclaré à Arab News que le bateau avait une cabine inférieure où les femmes et les enfants étaient probablement cachés. Il est possible qu’ils aient coulé avec le bateau, a-t-il ajouté.

Le commandant des forces navales, le colonel Haitham Dannawi, a accusé le capitaine du bateau d’avoir tenté de fuir et d’avoir percuté le croiseur des forces navales.

Le bateau infortuné a été fabriqué en 1974, a-t-il indiqué.

Il était petit, 10 mètres de long, 3 mètres de large, et sa charge autorisée n’était que de 10 personnes, a-t-il expliqué lors d’une conférence de presse. Mais il manquait de mesures de sécurité.

«La patrouille qui a suivi le bateau à quelques kilomètres de la côte et dans les eaux territoriales a essayé de l’inciter à rentrer parce que la situation n’était pas sûre et que, si nous ne l’avions pas arrêté, il aurait coulé en dehors des eaux territoriales», a-t-il ajouté.

Aucune arme n’a été utilisée par les forces navales, a-t-il précisé.

«Le bateau a coulé rapidement en raison de la surcharge et en l’absence de nos forces navales, le nombre de victimes aurait été bien plus important.»

Il a précisé que le bateau portait 15 fois plus de poids que ce qu’il pouvait supporter et que l’armée n’a commis aucune erreur sur le plan technique et sur le terrain.

«Nous assumons toutes nos responsabilités au sein de la direction de l’armée, et s’il y a une quelconque offense verbale, nous tiendrons la personne concernée pour responsable.»

Une dispute a éclaté entre les soldats et les familles au port de Tripoli, après que les familles ont essayé d’empêcher le ministre des Affaires sociales, Hector Hajjar, délégué par Mikati, de finir sa déclaration à la presse.

Les familles ont proféré des insultes contre lui et d’autres responsables présents, tandis que la région d’Al-Qubba a été le théâtre de tirs intensifs pendant les funérailles des victimes.

À Tripoli, des manifestants en colère ont détruit un centre médical militaire et ont appelé à descendre dans les rues de la ville pour «déclarer une escalade majeure».

L’un des survivants, un jeune homme d’une vingtaine d’années, trempé et frissonnant, a déclaré peu après minuit samedi: «Le croiseur de sécurité nous a poursuivis, et les officier à bord ont dit qu’ils allaient nous enterrer. Puis, ils ont enfoncé le bateau au milieu et sur les côtés jusqu’à ce qu’il coule.»

Des sources de sécurité ont laissé entendre que le nombre de victimes pourrait augmenter. 

Cet incident tragique est survenu une semaine après que l’armée a déjoué une opération d’immigration clandestine au point frontalier d’Arida, dans le nord, avec la capture d’un bateau qui avait 20 Syriens à son bord, dont des femmes et des enfants.

«Les passeurs reçoivent des milliers de dollars des migrants. Dans l’incident de samedi, chaque personne avait payé au moins 2000 dollars (1 dollar américain = 0,93 euro)», a déclaré Rifi.

L’année dernière, l’armée a arrêté 21 bateaux transportant 707 personnes, selon la Direction de l’orientation de l’armée libanaise.

En 2020, l’armée a arrêté quatre bateaux transportant 126 personnes.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com