Après la guerre froide, le sentiment en Europe était que la fin de la guerre signifierait la fin des divisions entre l'Est et l'Ouest du continent, symbolisée également par la chute du mur de Berlin. L'Occident victorieux, avait-on supposé, s'étendrait jusqu'aux frontières de la Russie. Ce sentiment a bien sûr été renforcé par l'élargissement de l'OTAN, qui a vu de nombreux pays (14) ayant fait partie de l'Union soviétique ou dans sa sphère d'influence rejoindre l'alliance.
De même, l'élargissement de l'Union européenne, par sa politique d'intégration progressive de nouveaux membres, a vu plusieurs pays d'Europe de l'Est adhérer. Cependant, les premiers signes d'un affrontement sont apparus à l'été 2008 avec la guerre russo-géorgienne, alors que la Russie récupérait ce qu'elle considère être son rang historique dans le monde comme une grande puissance, quel que soit le type de régime gouvernant à Moscou.
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