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L'espèce de fourmi Formica fusca est capable de «renifler» les cellules cancéreuses humaines. Alors que le cancer est la deuxième cause de décès dans le monde et la troisième cause de décès dans la région MENA.
L'un des enjeux de ce fléau de santé publique est de développer des moyens de détecter précocement la maladie afin de mieux la prendre en charge.
Une équipe de chercheurs vient de mettre au point un moyen original de détecter le cancer : grâce à une fourmi dotée d'un odorat extraordinairement développé. Elles pourraient apprendre à flairer les cellules cancéreuses humaines, comme un chien, mais beaucoup plus rapidement, selon une étude qui propose d'explorer ette piste pour une détection précoce des tumeurs.
Des fourmis conditionnées pour détecter et sentir les cellules cancéreuses du corps humain
Les cellules cancéreuses ont un métabolisme altéré par la maladie. Elles produisent des composés organiques volatils caractéristiques qui peuvent être utilisés comme biomarqueurs.
36 fourmis ont été entraînées à «sentir» les cellules cancéreuses. Cette odeur est associée à des récompenses sous forme de sucre. Les fourmis étaient également exposées à l'odeur des cellules saines, considérée comme «neutres» qu’elles ont appris à distinguer des cellules cancéreuses puisqu’aucune récompense n’était associée à ces dernières. Ainsi, les fourmis ont non seulement pu identifier les cellules cancéreuses des cellules saines, mais ont également pu distinguer les deux lignées cancéreuses. Leur conditionnement est étonnamment facile à mettre en place. Après seulement 3 essais, les chercheurs ont pu établir l’association entre odeur et récompense. Dans toutes les expériences menées par les chercheurs, les fourmis ont pu distinguer les échantillons, même en distinguant deux cancers différents. Leur odorat extrêmement aiguisé et efficace en fait des candidates de choix pour détecter les cancers chez les humains.
L’avantage comparatif de la fourmi sur le chien dans la détection du cancer
Les chiens sont également connus pour leur odorat extrêmement développé. Ce dernier est capable de détecter le cancer grâce à un apprentissage qui repose également sur l'association entre l'odorat et la récompense. Mais souvent, ces entraînements durent des mois avant que le chien ne soit réellement apte à détecter le cancer. Le principal inconvénient des chiens est le temps et le coût de formation requis.
Alors que qu’avec les fourmis ces contraintes sont extrêmement minimes. Ces dernières ont une rapidité d’association étonnante : 30 minutes d'entraînement au lieu de 6 à 12 mois pour un chien ! Leur formation n'est ni coûteuse ni technique, et les conditions d'élevage sont relativement simples.
D’après le communiqué des chercheurs du CNRS reste à déterminer avec précision "l'efficacité de cette méthode grâce à des tests cliniques sur un organisme humain complet"
Il faut tout de même tempérer cet enthousiasme. Bien que ces résultats préliminaires soient très encourageants, l'efficacité de cette approche n'a pas encore été évaluée en milieu clinique.
Si elle confirme son efficacité, la méthode pourrait potentiellement avoir des applications variées: détection d’autres maladies comme le diabète ou le paludisme.
