LONDRES: Lorsque Armen Sarkissian, le président de l'Arménie, est descendu de son avion à Riyad en octobre dernier, il est devenu le premier président de la petite ancienne république soviétique à se rendre en Arabie saoudite.

Depuis près de 30 ans, depuis que l'Arménie a déclaré son indépendance de l'ex-Union soviétique en 1991, il n'y a eu pratiquement aucune relation diplomatique entre elle et certains pays islamiques.

L'une des raisons de cette absence de liens est le conflit de longue date du Haut-Karabakh, qui, à première vue, oppose l'Arménie chrétienne à l'Azerbaïdjan musulman. Ce conflit, avec le génocide arménien de 1915 par les Turcs ottomans, domine les relations d'Erevan avec de nombreux pays du Moyen-Orient.

Sur le plan géopolitique, la présence continue de plusieurs milliers de soldats russes en Arménie a permis au pays de rester enfermé dans la sphère d'influence de Moscou, laissant aux gouvernements successifs une faible marge de manœuvre.

Au-delà de la politique, cependant, les relations entre Arméniens et Arabes, en particulier sur le plan personnel, ont été beaucoup plus étroites. En effet, les Arméniens cherchent fortune et trouvent refuge dans les pays arabes depuis des siècles, la plupart du temps de manière harmonieuse, bien que souvent en tant que membres d'une communauté discrète.

L'Arménie, qui compte 3 millions d'habitants, est un petit État enclavé, en proie à des tremblements de terre et entouré de la Turquie à l'ouest, de la Géorgie au nord et de l'Azerbaïdjan à l'est. Erevan, la capitale, est un joyau tsariste avec une superposition de kitsch soviétique et de modernisme saisissant.

Les ruines de la capitale médiévale d'Ani témoignent du fait qu'avant la Première Guerre mondiale, les Arméniens vivaient à l'ouest du mont Ararat dans une grande partie de la Turquie orientale. Mais les événements de 1915 (et avant) ont poussé des dizaines, voire des centaines de milliers d'Arméniens dans une diaspora vers le sud.

Là, ils ont trouvé un accueil chaleureux dans les villes cosmopolites du Levant, parmi les communautés existantes de leurs compatriotes.

Les Arméniens étaient des bâtisseurs célèbres. En effet, Sinan Pacha, le grand architecte de l'Empire ottoman, serait d'origine arménienne. Nombreux sont ceux qui, au sein de la diaspora, se sont taillés une niche en tant qu'intermédiaires, traducteurs, banquiers et marchands. L'un de ces personnages, un certain Youkoumian, est l’anti-héros du roman comique d'Evelyn Waugh «Black Mischief» (Méfait noir), qui se déroule dans une Éthiopie fictive des années 1930.

Les Arméniens ont pu maintenir leur identité grâce au système des millets de l'Empire ottoman et, plus tard, grâce aux mandats coloniaux. Dans le cadre de ces systèmes, le paiement des impôts et le règlement des conflits de statut personnel concernant les naissances, les décès, les mariages et les héritages étaient destinés aux chefs religieux.

En tant que tels, les évêques et archevêques arméniens étaient responsables du comportement de leurs communautés. D'Alep au Caire, de Bassora à Beyrouth, l'église était, et est toujours, le centre de la vie arménienne, fournissant une aide sociale aux nécessiteux et une éducation aux jeunes.

Cela a donné lieu à un fort sentiment de communauté et d'identité, qui a été nourri et soutenu par la philanthropie. Calouste Gulbenkian, par exemple, un pionnier arménien de l'industrie pétrolière, est devenu fabuleusement riche et a financé des dizaines d'écoles, d'orphelinats et d'églises arméniens à travers le Moyen-Orient grâce à sa fondation.

Pour la plupart, ces communautés étaient apolitiques. La carrière de Nubar Pacha, célèbre premier ministre égyptien de la fin du XIXe siècle, fait exception. Il a servi trois mandats de durées variables, a contribué à négocier les termes de la construction du canal de Suez, a réformé le système des tribunaux consulaires en vertu duquel les puissances coloniales maintenaient un système judiciaire parallèle, et a géré des dirigeants inconstants tels que l'énergique mais dépensier Ismail Pacha.

Le patron de Nubar Pacha, Boghos Bey, était un Arménien qui devint secrétaire de Mohammed Ali Pacha, le fondateur de l'Égypte moderne. Lorsque Alaa al-Aswany a choisi le titre de son brillant roman «The Yacoubian Building» (Le bâtiment Yacoubian), il rendait hommage à la contribution arménienne au Caire.

En Méditerranée orientale, le Burj Hammoud de Beyrouth est souvent considéré comme la zone arménienne de la capitale libanaise. Il a d'abord été construit comme zone d'installation de réfugiés après la Première Guerre mondiale et a accueilli des milliers de personnes qui avaient fui les massacres dans l'est de la Turquie et le nord de la Syrie.

À l'intérieur des terres, Anjar, sur l'autoroute Beyrouth-Damas, est également une ville arménienne connue pour ses magnifiques vestiges archéologiques et comme l'ancien quartier général des renseignements militaires syriens au Liban.

En vertu du système confessionnel libanais, les Arméniens se voient garantir six sièges sur les 128 sièges du Parlement, mais ont toujours maintenu un profil politique bas.

Au sud, la cathédrale Saint-Jacques est au centre du quartier arménien de la vieille ville de Jérusalem, le plus petit des quatre quartiers.

Les Arméniens sont l'un des trois principaux gardiens de l'église du Saint-Sépulcre, réputée et construite sur le site de la crucifixion de Jésus-Christ dans la vieille ville. Les moines, avec leurs capuchons noirs distinctifs, ont maintenu les traditions de l'église arménienne en vie pendant les longues décennies d'athéisme soviétique en Arménie même.

En Syrie, Alep était le centre de la population arménienne. Le célèbre hôtel Baron de la ville appartenait et était géré par la famille Mazloumian. Là-bas, en tant que minorité relativement prospère, les Arméniens auraient largement soutenu le régime d'Assad.

En conséquence, Jdaideh, une zone historique en dehors des vieux murs d'Alep et le quartier le plus associé aux Arméniens, a été fortement endommagé au cours de la guerre civile. Des images bouleversantes d'anciens palais et musées détruits par des explosifs circulent sur Internet.

En Iran, pays d'où l'Arménie moderne tire une grande partie de son approvisionnement énergétique, se trouve la célèbre cathédrale du Saint-Sauveur, également appelée Vank, dans le quartier de New Julfa à Ispahan.

Au début du XVIIe siècle, dans le cadre d'une politique de terre brûlée visant à repousser les armées turques, chah Abbas de Perse a installé de force des milliers d'Arméniens au sud de la rivière Zayande qui traverse Ispahan. Les Arméniens restent une minorité importante en Iran.

Aujourd'hui, les Kardashian, Cher, Andre Agassi et Charles Aznavour, pour n'en citer que quelques-uns, sont des descendants célèbres de l'Arménie internationale. Mais, plus proches de leur terre natale, les Arméniens ont une longue histoire en tant que l'une des communautés les plus anciennes et les plus prospères du Moyen-Orient.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com