RIYAD: Le quartier fermé de Turaif, au nord-ouest de Riyad, constitue l'un des trésors historiques les plus importants du Royaume.

Entre les murs du palais Salwa de Turaif se sont tenues les discussions qui ont conduit à l’avènement du premier État saoudien, en 1744 de notre ère. Le palais a été construit pour Mohammed ben Saoud, le premier souverain du premier État saoudien, bien que la dernière pierre de cet édifice de 10 000 mètres carrés n'ait été posée qu'en 1766, un an après sa mort.

Ce palais est un excellent exemple de l'architecture Najdi, avec ses créneaux délicatement sculptés au niveau de la toiture qui permettaient aux gardes de surveiller les alentours.

Près du palais de Salwa se trouvent deux bâtiments qui, moins célèbres, n’en valent pas moins le détour: le musée du commerce et des finances et le Sibalat Modhi.

Le musée contient des pièces de monnaie, des bijoux, des balances et d'autres artefacts en rapport avec la finance de l'époque du premier État saoudien. Il rappelle la prospérité des premières années du Royaume.

Le Sibalat Modhi est un bâtiment communautaire qui tire son nom de Modhi ben Sultan ben Abi Wahtan, la mère de l'imam Abdelaziz ben Mohammed ben Saoud, deuxième souverain du premier État saoudien. Située sur ce qui était autrefois la route principale, cette structure à deux étages abritait une maison d'hôtes destinée aux commerçants, aux étudiants et aux personnes défavorisées.

Au nord du palais de Salwa se trouve la mosquée Imam Mohammed ben Saoud, également connue sous le nom de «Grande Mosquée de Turaif». Lors de la prière du vendredi, elle attirait une foule immense qui remplissait également la propre mosquée du palais, si bien que l'imam Abdelaziz ben Mohammed ben Saoud a fait construire un pont pour relier les deux Lieux saints. La mosquée, qui surplombe le Wadi Hanifa, abritait également une école religieuse.

Prochaine étape de la visite de Turaif: le musée de Diriyah, qui retrace les quatre cents ans de l’histoire du Royaume: d’abord l'époque de la migration de la tribu Banu Hanifa, puis l’expansion du territoire et le développement du commerce dans la région. Cette impressionnante frise chronologie se termine avec l'arbre généalogique royal Al-Saoud.

Le musée présente une galerie numérique d'images historiques des premier et deuxième États saoudiens. Il contient également les répliques de certains documents, des pièces de monnaie et de vêtements d’époque, dont la tenue, très recherchée, que portait l'imam Abdallah ben Saoud, le dernier souverain du premier État saoudien. On trouve également une copie de l'épée Al Ajrab, la fameuse arme qui appartenait au fondateur du deuxième État saoudien, l'imam Turki ben Abdallah. L'épée porte son nom, gravé sur le bord de la lame.

Juste à côté du musée de Diriyah se trouve le musée du cheval arabe, qui abrite lui aussi de nombreux artefacts datant des premier et deuxième États saoudiens et souligne le rôle central que les chevaux ont joué dans l'unification du Royaume. En effet, ces animaux étaient utilisés pour le commerce, la guerre et diplomatie.

En sortant du musée et en se rendant dans le centre de Turaif, les visiteurs pourront admirer le palais de l'imam Abdallah ben Saoud, demeure du dernier souverain du premier État saoudien. Il a été construit sous le règne de son père, Saoud ben Abdelaziz al-Saoud, connu sous le nom de «Saoud le Grand».

Une grande partie du palais a été détruite lors du pillage de Diriyah par Ibrahim Pacha en 1818. D'après l'épaisseur des murs restés intacts, les historiens estiment que cet édifice fut une structure imposante à plusieurs étages qui dominait la ville.

Le musée militaire, voisin, abrite des artefacts des batailles qui ont conduit à l'unification du pays et du premier État saoudien; à proximité se trouve le palais du prince Thunayan ben Saoud.

Le prince Thunayan était le frère de Mohammed ben Saoud, et ce palais grandiose, situé au sud-ouest de Diriyah, offre de ses murs surélevés une vue magnifique sur la vallée en contrebas. Il a été construit en pierres plutôt qu'en briques de boue et constitue un autre bel exemple de l'architecture Najdi.

Non loin se trouve le musée d'architecture traditionnelle, qui expose les différents styles de construction des nombreux palais et des bâtiments de la région ainsi que de nombreux outils et matériaux utilisés pendant l’élaboration de Turaif.

Au-delà de ce musée se trouve le palais du prince Omar ben Saoud, édifice également connu sous le nom de «Maqsura Omar» («le Grand Palais») en raison de la complexité de sa conception. Ce palais, qui fut résidence du prince Omar, fils de l'imam Saoud al-Kabir, servait de porte défensive à Turaif.

Entre le palais du prince Omar et celui du prince Saad se trouve une construction plus récente, le Lifestyle Museum («musée du mode de vie»). Il comprend des répliques des maisons traditionnelles de style Najdi, dans lesquelles les résidents non royaux de Turaif auraient vécu à l'époque du premier et du deuxième États saoudiens.

Les palais, les voies et les murs patinés de Turaif représentent des joyaux de l'histoire de de l'Arabie saoudite.

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com