Dans "L'amour au temps du choléra", Gabriel Garcia Marquez imagine un triangle amoureux durable entre deux personnes passionnées - Florentino et Fermina - et un médecin pointilleux, Juvenal Urbino, que Fermina est persuadée par son père d'épouser. Médecin de formation à Paris, le Dr Urbino est un héros national pour avoir sauvé le port colombien où se déroule l'histoire (basée vaguement sur Carthagène et Barranquilla toute proche) des épidémies de choléra récurrentes.
« Quand [Urbino] est revenu dans son pays », écrit Marquez, « et a senti la puanteur du marché alors qu'il était encore en mer et a vu les rats dans les égouts et les enfants se rouler nus dans les flaques des rues, il n'a pas seulement compris comment la tragédie s'était produite, mais était certain qu'elle se répéterait à tout moment.
Dans les villes du monde entier à la fin du XIXe siècle, des hommes comme Juvénal Urbino menaient le même combat, luttant pour persuader les gouvernements municipaux et les élites urbaines de prendre les mesures essentielles nécessaires pour limiter la propagation du choléra. En Europe occidentale, ces batailles ont été gagnées après 1892, l'année de la dernière grande épidémie de choléra, à Hambourg. En Amérique latine, la lutte a été beaucoup plus longue.
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