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WASHINGTON: L'ancien chef de la principale agence fédérale de santé publique aux Etats-Unis pense que le coronavirus est sorti d'un laboratoire de Wuhan, berceau de la pandémie, a-t-il affirmé dans un entretien diffusé vendredi.
«Si je devais émettre une hypothèse, ce virus a commencé à se propager autour de septembre-octobre à Wuhan, en Chine», a dit sur CNN Robert Redfield, qui dirigeait les Centres de prévention et de lutte contre les maladies (CDC) sous Donald Trump.
«Je pense toujours que l'étiologie la plus probable de ce pathogène à Wuhan est un laboratoire dont il s'est échappé», a-t-il ajouté, soulignant qu'il s'agissait «seulement d'une opinion». L'étiologie est l'étude des causes des maladies.
Il «n'est pas inhabituel» que des pathogènes respiratoires étudiés dans un laboratoire contaminent des employés, a expliqué l'ancien directeur des CDC, dont la spécialité est la virologie.
Cette hypothèse a été notamment promue par l'ex-gouvernement de Donald Trump, mais des experts dépêchés en Chine par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) en janvier-février avaient semblé l'exclure.
Le patron de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a toutefois estimé que «toutes les hypothèses restent sur la table».
Wuhan abrite l'Institut de virologie, au coeur de la polémique sur l'origine de la pandémie car il étudie de nombreux virus, notamment le coronavirus de la chauve-souris.
La théorie généralement admise est la transmission naturelle de ce virus de la chauve-souris à l'homme, probablement par l'intermédiaire d'un autre animal.
Les premiers cas signalés à Wuhan en décembre 2019 et janvier 2020 sont liés à un marché aux animaux, soupçonné d'être la source de la contamination ou de l'avoir amplifiée.
Cette thèse «n'a pas de sens en biologie», a jugé Robert Redfield, tout en précisant ne pas sous-entendre qu'un acte intentionnel ait été à l'origine de la sortie du virus.
Lors du passage d'un animal à un humain, le virus «met longtemps pour devenir de plus en plus efficace dans une transmission d'humain à humain», a-t-il dit.
M. Redfield a également laissé entendre que l'Institut de Wuhan aurait pu «améliorer» le virus pour renforcer son efficacité.
«Disons que j'ai un coronavirus sur lequel je travaille. La plupart d'entre nous, au laboratoire, essayons de le cultiver et de l'améliorer pour faire des expériences et trouver des solutions», a-t-il dit.
La théorie de Robert Redfield a été battue en brèche par Anthony Fauci, immunologue réputé et principal conseiller de Joe Biden pour la santé.
L'amélioration du virus en laboratoire «est une possibilité», a-t-il dit, «mais la plus probable, et celle sur laquelle la plupart des responsables de santé s'accordent, c'est que (le virus) soit passé sans se faire repérer, se répandant dans la population pendant plusieurs semaines ou mois, ce qui lui a permis de bien s'adapter avant d'être identifié cliniquement».
