LAS VEGAS: Capitale du jeu et du spectacle sans fin, Las Vegas a failli se retrouver paralysée ces derniers mois, à cause des menaces de grève de milliers d'employés de casinos exaspérés par des salaires insuffisants face à la hausse des prix aux Etats-Unis.
Pourtant, en pleine campagne pour sa réélection à la présidentielle de novembre, Joe Biden joue inlassablement la carte de la pédagogie en claironnant que l'économie américaine se porte bien, grâce son action à la Maison Blanche.
"L'économie est horrible. L'inflation a touché tout le monde", raconte à l'AFP la serveuse Jennine Minervini, lors d'une manifestation devant le casino Golden Nuget, dans cette ville de l'ouest des Etats-Unis.
Son syndicat, qui représente 60 000 salariés de l'hôtellerie, a conclu un accord de dernière minute samedi avec certains casinos pour décrocher des augmentations salariales. Depuis des mois, il renégocie les conventions collectives de chaque palace, sous peine de grève.
Malgré ces progrès, les conversations entre barmen, serveurs et cuisiniers de Las Vegas témoignent d'un mécontentement largement partagé à travers les Etats-Unis. La facture prohibitive au supermarché ou le prix exorbitant d'un plein d'essence exaspèrent les Américains.
Et ce, malgré des indicateurs économiques favorables. Après une explosion inédite depuis 40 ans en 2022, l'inflation a largement ralenti ces derniers mois pour se rapproche de l'objectif de 2% - ce qui ne signifie pas que les prix baissent. Et les Etats-Unis jouissent d'une croissance respectable (+3,1% en 2023).
Le président a pris l'habitude de vendre avec emphase ses "Bidenomics", un terme forgé pour résumer sa politique économique. Vendredi, pendant que le secteur de l'hôtellerie manifestait à Las Vegas, il a insisté dans un communiqué sur les 14,8 millions d'emplois créés sous son mandat.
"L'économie américaine est la plus forte du monde", s'est-il félicité.
«Vivre comme un pauvre»
Un discours en décalage avec le sentiment de la population. Particulièrement au Nevada, l'Etat où se trouve Las Vegas, qui dépend de la santé fluctuante des casinos et souffre depuis des années du pire taux de chômage.
"Tout a augmenté... le coût de la vie, le loyer, l'assurance des voitures, tout! La nourriture...", se lamente Andrew Wentland.
Pour joindre les deux bouts, cet employé de casino a dû prendre un deuxième emploi.
"J'ai essayé de faire plein d'ajustements", confie ce quinquagénaire qui travaille désormais 16 heures par jour. "C'est difficile de vivre comme si vous étiez pauvre."
Il s'agace de voir l'argent de ses impôts dépensés par le gouvernement pour financer l'aide à l'Ukraine ou à Israël, deux pays en guerre que les Etats-Unis soutiennent.
Ces guerres "n'ont rien à voir avec nous", peste-t-il. "Prenez soin de nous avant de vous occuper d'eux."
Ce genre de mécontentement est le danger principal qui guette le président dans les rues de Las Vegas. Car le Nevada fait partie de la poignée d'Etats-clés qui décideront de l'avenir du pays en novembre.
En 2020, Joe Biden y avait battu Donald Trump d'une courte tête, avec 33 000 voix d'avance.
«Voter en fonction du portefeuille»
"Les gens sont un peu inquiets quand ils n'ont pas plus d'argent dans leur poche", résume Peter Guzman, le président de la chambre de commerce hispanique du Nevada. "Ils vont voter en fonction de l'état de leur portefeuille."
Si cette prédiction se vérifie, Joe Biden a de quoi se faire du souci. Seuls un tiers des électeurs américains approuvent son bilan économique, selon un sondage publié lundi par la chaîne NBC News.
Nombre d'entre eux ne cachent pas leur manque d'enthousiasme face à la perspective d'un nouveau face-à-face entre le démocrate de 81 ans et le républicain Donald Trump, 77 ans, les deux hommes étant largement favoris des primaires de leurs partis respectifs.
Mais lorsqu'on parle d'économie, le milliardaire conserve une certaine aura auprès des électeurs indécis.
"Je n'aime pas Trump", affirme à l'AFP Laura Bolado. "Mais je reconnais que sa connaissance de l'économie a été d'une grande aide pour le pays".
Propriétaire d'une agence de publicité à Las Vegas, elle n'a pas encore fixé son vote. Mais elle s'inquiète.
"De plus en plus d'entreprises ferment parce qu'elles n'ont pas les moyens de payer le loyer", observe-t-elle. "Plus que tout, j'aimerais voir des résultats."