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ISANDLWANA, Afrique Du Sud: Hérissés de sagaies et de boucliers en peaux de bêtes, les guerriers zoulous s'élancent sur les tuniques rouges britanniques: une des plus humiliantes défaites infligées à des troupes coloniales par une armée "indigène" a été rejouée samedi dans les collines sud-africaines.
Au pied du mont biscornu d'Isandlwana, qui laissa son nom à la bataille, dans la province du KwaZulu-Natal (sud-est), la terre rocailleuse est chauffée par un soleil de plomb d'été austral. Le vent chaud souffle sur les herbes hautes, sur fond de vallons et de collines pelées.
C'est ici que le 22 janvier 1879, des régiments de quelque 20 000 hommes décrits alors comme "des sauvages" écrasèrent en quelques heures, dans un furieux corps-à-corps, un campement de militaires britanniques armés de fusils.
"Ce jour-là, nous avons vaincu les Britanniques. Cette bataille est une source de fierté et une pierre de la nation zouloue", explique 144 ans plus tard à l'AFP Simelane Velaphi, un guerrier "amabutho", couronne en peau sur la tête et lance à la main.
Une foule exaltée de milliers de spectateurs et le roi traditionnel Misuzulu assistent à la reconstitution de la lutte qui a assis la légende guerrière de la plus grande ethnie d'Afrique du Sud. Le pays aux multiples langues officielles compte 11 millions de Zoulous, soit près d'un cinquième des Sud-Africains.
Des jeunes filles en courtes tenues traditionnelles dansent les seins nus, faisant sauter leurs colliers de perles colorées. Des dignitaires du Premier bataillon gallois ont été invités, le sulfureux ex-président sud-africain Jacob Zuma est là aussi.
Soudain les soldats britanniques tirent, à blanc cette fois. Un genou à terre, ils rechargent et tirent encore. Mais inférieurs en nombre, leurs balles n'arrêtent pas la course des guerriers torse nu.
«Bravoure»
Après 15 minutes d'une parodie chorégraphiée de la violente mêlée de l'époque, les milliers d'amabutho qui ont joué le jeu apportent fièrement l'Union Jack à leur souverain d'aujourd'hui: "La tribu zouloue a remporté la bataille".
Les tuniques rouges restent étendues au sol, vaincues.
Sur les hauteurs, des bus continuent à déverser des poignées de touristes anglais. Equipés de bobs et de chaussures de marche, ils jettent un œil aux monuments de pierre où sont gravés les noms des soldats impériaux tombés "pour la reine et le pays".
Puis tournent autour de petits monticules de cailloux peints en blanc, tombes improvisées dressées ici et là sur le champ de bataille, aujourd'hui site protégé.
"La bravoure des deux camps doit être honorée", souligne avec une rigidité respectueuse John Murphy, major de l'armée britannique en treillis et béret, parmi les invités.
A l'époque pourtant, la nouvelle de la cuisante défaite de l'Angleterre, alors au faîte de sa puissance, provoque une onde de choc en Europe: à la fin du XIXe siècle, son empire colonial s'étend aux quatre coins du globe et sa marine règne sans partage sur les océans.
En pleine révolution industrielle, la Couronne a besoin de matières premières et de main-d'œuvre. La découverte de diamants à Kimberley mais aussi d'or et de charbon aiguise l'avidité de la colonie anglaise du Cap, qui annexe de nouvelles terres à la pointe de l'Afrique, sur la route des Indes.
Un royaume, le Zoulouland du roi Cetshwayo, résiste. Sa spécificité: une société fortement militarisée par le grand Chaka (1787-1828), chef charismatique et génie militaire qui mit sur pied la tactique de la "tête de bœuf", appliquée le jour de la fameuse bataille.
Les Britanniques, pris par les flancs, sont assaillis, avant d'être achevés dans une attaque frontale fulgurante. Il y a peu de survivants, plus de 1 300 morts côté anglais.
Le triomphe zoulou est de courte durée car dès la nuit suivante, l'armée britannique inflige à une dizaine de kilomètres de là le premier d'une série de revers définitifs pour le royaume zoulou. Mais l'histoire retient la victoire improbable des lances contre des fusils.
