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En tenue camouflée, Kalachnikov à la main, ils patrouillent le long de la rivière qui serpente dans la vallée. Dans le Haut-Karabakh, des villageois volontaires défendent un point d'accès stratégique entre la capitale Stepanakert et l'Arménie.
Ils ne sont pas les seuls à faire rempart. Bien audibles, des tirs de canons cachés alentours couvrent régulièrement le bruit tumultueux de la petite rivière Hakari qui coule entre les collines boisées aux couleurs d'automne.
La vallée mène au corridor de Lachin. Un lieu stratégique, littéralement un couloir de vie reliant le Haut-Karabakh à la mère patrie arménienne.
Et c'est ici que les forces de Bakou ont détruit un pont qui enjambe le cours d'eau, lors d'un bombardement dès les premiers jours du conflit commencé le 27 septembre avec l'Azerbaïdjan.
Depuis, véhicules et camions empruntant cet itinéraire font un petit crochet sur une piste en terre cahoteuse pour poursuivre leur chemin. Stepanakert n'est qu'à une petite heure de route.
La vallée descend en parallèle de la frontière avec l'Arménie, vers le front sud où les combats font rage entre les combattants séparatistes arméniens et les soldats azerbaïdjanais.
C'est dans cette direction que les canons font feu, pour empêcher une éventuelle avancée des troupes de Bakou vers le corridor de Lachin.
"Porte d'entrée"
"Nous sommes dans un village qui sert de porte d'entrée stratégique en Artsakh (le Haut-Karabakh en arménien), qui a été percé (par l'Azerbaïdjan) dans le sud. Leur objectif est d'atteindre Lachin en passant par nous", explique avec calme Andranik Chawshyan, maire du village. Il demande aux journalistes de l'AFP de ne pas donner le nom de son village.
"Pour le moment, ils (les Azerbaïdjanais) sont proches. Ils essaient d’avancer mais ils n’ont pas pu le faire parce que nous contre-attaquons. Tout est sous contrôle", assure le jeune homme de 31 ans.
Dans le sud de la vallée, des habitants ont récemment fui leurs villages à la suite de tentatives d'incursion des forces azerbaïdjanaises.
"Il est probable qu’ils passeront par la vallée plutôt que par les montagnes. C’est difficile pour eux, car ils seront sans véhicule. Ils essaieront probablement de passer par là. Tous les postes (de défense) doivent être occupés", ajoute-il, assis à un bureau, trois talkie walkies posés devant lui pour échanger avec ses hommes.
Dans le village d'à peine 3.000 âmes habituellement, ne restent plus que de rares femmes, et quelques dizaines de combattants volontaires, de tous âges.
Une cinquantaine de maisonnettes y ont été construites récemment, identiques, à un étage et au toit de tuiles, avec un jardin. Elles sont alignées en rangées, séparées par trois chemins. L'élevage de vaches et de cochons est la principale ressources.
Les combattants "sont tous des résidents. Certaines mères vivent également dans le village", ajoute le maire, précisant avoir envoyé ailleurs ses enfants "juste aujourd'hui".
Les tenues des volontaires sont disparates, même si le pantalon de treillis est la base. L'un porte un bob camouflé, des mitaines noires et les chargeurs de son arme sont peints d'une croix blanche arménienne.
En fin d'après-midi, alors que le soleil se cache déjà derrière la montagne, le maire et chef des volontaires apporte à ses hommes en faction du pain et du fromage faits au village.
L'occasion pour eux d'entonner un chant à la gloire de l'Artsakh, saluant en levant le bras le tir d'un canon tout proche, dont l'éclair brille furtivement à travers les arbres.
