ISTANBUL: Plus de 25.000 réfugiés syriens ont traversé la frontière turque pour rentrer dans leur pays au cours des quinze derniers jours, a affirmé mardi le ministre turc de l'Intérieur Ali Yerlikaya.

Un précédent nombre communiqué par les autorités turques faisait état de 7.621 retours depuis la Turquie entre les 9 et 13 décembre, les quatre jours ayant suivi la chute de Bachar al-Assad.

La Turquie, qui partage une frontière de plus de 900 km avec la Syrie, accueille toujours sur son sol quelque 2,92 millions de Syriens ayant fui la guerre qui a meurtri leur pays à partir de 2011, a précisé M. Yerlikaya.

Parmi eux, plus de 500.000 résident à Istanbul, la plus grande ville de Turquie, a-t-il ajouté à l'agence de presse étatique Anadolu.

Le ministre turc a déclaré que des bureaux de gestion des migrations seraient créés au sein de l'ambassade de Turquie à Damas et du consulat de Turquie à Alep afin de faciliter les démarches des réfugiés rentrant en Syrie.

Les autorités turques, qui espèrent le retour en Syrie d'importants contingents de réfugiés afin d"atténuer le fort sentiment anti-Syriens dans la population, permettront également à un membre de chaque famille de réfugiés de se rendre en Syrie et revenir à trois reprises au cours du premier semestre 2025 afin de préparer leur réinstallation.

Les réfugiés syriens pourront également emporter avec eux leur véhicule, ce qui leur était jusqu'ici impossible, a ajouté M. Yerlikaya.

JERUSALEM: Le ministre de la Défense israélien Israël Katz a reconnu lundi que son pays avait tué en juillet à Téhéran le chef du mouvement islamiste palestinien Hamas, Ismaïl Haniyeh, dans une déclaration où il a menacé de décapiter la direction des rebelles yéménites.

L'Iran et le Hamas avait imputé l'assassinat de Haniyeh, le 31 juillet dans la capitale iranienne, à Israël, qui n'avait pas commenté. Une guerre oppose depuis octobre 2023 le Hamas à l'armée israélienne dans la bande de Gaza.

"Nous frapperons durement les Houthis, ciblerons leurs infrastructures stratégiques et décapiterons leur leadership, tout comme nous l'avons fait avec Haniyeh, (Yahya) Sinouar (du Hamas, ndlr) et (Hassan) Nasrallah (du Hezbollah libanais, ndlr) à Téhéran, Gaza et au Liban", a déclaré M. Katz lors d'un événement au ministère de la Défense.

"Quiconque lèvera la main contre Israël verra sa main coupée, et le long bras des forces de défense israéliennes le frappera et le tiendra pour responsable", a ajouté M. Katz, selon un communiqué publié par le ministère.

Il s'agit de la première reconnaissance publique qu'Israël est derrière l'assassinat de Haniyeh, tué en juillet dans une explosion dans la capitale iranienne.

Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, dont le mouvement avait ouvert un front contre Israël en octobre 2023 en solidarité avec les Palestiniens, a lui été tué le 27 septembre à Beyrouth.

En représailles à la mort de Haniyeh et Nasrallah, l'Iran avait lancé début octobre 200 missiles vers Israël, qui a en réponse frappé des sites militaires en Iran.

Yahya Sinouar, chef du Hamas à Gaza qui avait remplacé Haniyeh à la tête du mouvement, avait lui été tué par des soldats israéliens le 16 octobre dans le sud de la bande de Gaza.

Plus tôt lundi, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu avait déclaré avoir demandé aux forces israéliennes "de détruire les infrastructures des Houthis car quiconque essaie de s'en prendre à nous doit être frappé avec force".

Les rebelles yéménites Houthis, alliés de l'Iran, du Hamas et du Hezbollah, ont tiré dans la nuit de vendredi à samedi un missile balistique sur Tel-Aviv, faisant 16 blessés légers.

BETHLEEM: Des milliers de visiteurs devraient normalement se presser dans l'église de la Nativité à l'approche de Noël, mais pour la deuxième année consécutive, l'ambiance n'est pas à la fête à Bethléem en raison de la guerre à Gaza et des entraves israéliennes à la circulation en Cisjordanie occupée.

L'emblématique édifice est aussi dépeuplé que la place de la Mangeoire attenante, où seuls résonnent les chants de moines arméniens depuis le site de la grotte dans laquelle Jésus a vu le jour selon la tradition chrétienne.

"Entre 3.000 et 4.000 personnes devraient normalement visiter quotidiennement l'église à cette date", affirme un agent de sécurité, Mohammed Sabeh.

Les touristes étrangers ne sont pas les seuls à avoir déserté Bethléem, dont l'économie repose quasi exclusivement sur eux. C'est aussi le cas des Palestiniens, rebutés par un trajet de plus en plus compliqué.

"Les chrétiens de Ramallah (distante d'une vingtaine de kilomètres) ne peuvent pas venir à cause des checkpoints. Les soldats israéliens nous malmènent, c'est dangereux et ça provoque de gros bouchons", dénonce M. Sabeh.

Le maire de Bethléem, Anton Salman, regrette que l'armée israélienne ait ajouté de nouveaux points de contrôle à ceux existant déjà, ce qui dissuade les visiteurs potentiels.

"Certains d'entre eux arriveront peut-être à venir", dit-il à l'AFP. "Mais les autres vont se heurter aux barrières et aux checkpoints mis en place par Israël".

L'économie affectée 

L'élu estime qu'organiser de fastueuses célébrations de Noël dans sa ville n'est pas de mise, quand la bande de Gaza est chaque jour encore davantage ravagée par la guerre déclenchée après l'attaque sans précédent du mouvement palestinien Hamas sur Israël le 7 octobre 2023.

"Nous souhaitons montrer au monde que ce n'est pas un Noël comme les autres à Bethléem", témoigne-t-il.

Des messes auront lieu et le patriarche latin de Jérusalem fera le déplacement, comme d'habitude, mais les festivités se cantonneront au religieux, sans parade ni grand rassemblement.

"Bethléem est un lieu à part à Noël et en Terre sainte. C'est ici qu'est né Jésus", dit Souad Handal, une guide local de 55 ans. "Ce qui se passe est regrettable car l'économie de Bethléem dépend du tourisme".

Propriétaire de l'une des boutiques les mieux placées de la ville, sur la place de la Mangeoire, Joseph Giacaman n'ouvre qu'une fois ou deux par semaine, pour "faire le ménage".

"Beaucoup de familles ont perdu leur commerce à cause de l'absence de touristes", soupire Abood, gérant d'un autre magasin de souvenirs.

Dans la vieille ville de Jérusalem, à seulement une quinzaine de kilomètres au nord, de l'autre côté du mur de séparation construit par Israël, le quartier chrétien n'arbore pas non plus ses décorations habituelles, dont le grand sapin de l'emblématique porte Neuve.

"Quittons cet endroit"

De nombreux habitants de Bethléem ont choisi de quitter la ville en raison du renforcement des mesures de sécurité depuis le début de la guerre à Gaza et des difficultés économiques.

"Quand vous ne pouvez pas subvenir aux besoins de votre enfant, ce n'est pas possible d'en faire abstraction", avance le maire, selon lequel environ 470 familles chrétiennes ont déménagé au cours des 12 derniers mois.

Les chrétiens, qui représentaient en 2017 autour de 11% des 215.000 habitants du gouvernorat de Bethléem, ne sont pas les seuls concernés et le phénomène, s'il n'est pas nouveau, "s'est accéléré et amplifié avec les récents événements", relève le père Frédéric Masson.

"Un nombre considérable de gens partent", poursuit ce prêtre syriaque catholique de la paroisse de Bethléem. "Surtout des jeunes qui ne peuvent pas se projeter dans l'avenir. Il n'y a plus d'espoir quand le pouvoir politique en place confisque votre avenir".

Fayrouz Aboud, directrice de l'Alliance française de la ville, fait le même constat. Pour elle, "l'espoir est plus douloureux que le désespoir" dans le contexte actuel.

Alors que des responsables politiques israéliens évoquent de plus en plus souvent une annexion de la Cisjordanie occupée, où la guerre à Gaza a attisé les violences, des jeunes viennent apprendre le français auprès de son institut dans l'optique de partir vivre à l'étranger.

A commencer par son propre fils, âgé de 30 ans. "Viens, quittons cet endroit", lui a-t-il demandé. "Ils (les Israéliens) vont venir et vont nous tuer".