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Le Royaume d'Arabie saoudite et la République islamique du Pakistan entretiennent une relation exceptionnelle, ancrée dans l'amour entre les deux peuples, donc immunisée contre les changements de dirigeants. Ce lien n'a cessé de se renforcer au cours des dernières décennies dans les domaines de la coopération politique, sécuritaire, économique et culturelle. Et il se consolidera encore sous la direction charismatique de Mian Mohammad Shahbaz Sharif, le nouveau premier ministre élu du Pakistan.
M. Sharif se rendra prochainement dans le Royaume pour accomplir la Omra et obtenir les bénédictions d'Allah Tout-Puissant (SWT) et du prophète Mahomet (PBUH) pendant le mois sacré du Ramadan. À cette occasion, il pourrait également rencontrer les dirigeants saoudiens afin de renforcer les liens de fraternité.
Le Pakistan est ma deuxième patrie. J'ai passé le temps fort de ma carrière diplomatique en tant qu'ambassadeur à Islamabad pendant près de dix ans, de 2001 à 2009. Pendant quelques années, j'ai également été le doyen de son corps diplomatique. Je connais bien les compétences administratives du Premier ministre Sharif, ancien ministre en chef du Pendjab pendant trois mandats, au cours desquels il a changé le visage de Lahore et du reste de la province. Nawaz Sharif, son frère aîné qui a été trois fois Premier ministre, a contribué à développer les institutions parlementaires du Pakistan et à permettre à ce pays de devenir le seul État nucléaire du monde musulman.
Le Pakistan se trouve aujourd'hui à une période charnière. Sur le plan extérieur, il est confronté à une situation précaire à la frontière occidentale avec l'Afghanistan après le retrait des États-Unis, tandis qu'à la frontière orientale, la vague nationaliste hindoue de l'Inde met en péril le sort des musulmans du Cachemire. Sur le plan intérieur, la grave détérioration des conditions économiques non seulement fait dérailler la stabilité politique, mais limite également la capacité du pays à relever les défis extérieurs. Mais je suis sûr que le Premier ministre Sharif a la capacité, le courage et la volonté de faire progresser le Pakistan de manière significative. Je ne doute pas non plus qu'il puisse compter sur le soutien indéfectible des Saoudiens à cette fin.
Je suis sûr que le Premier ministre Sharif a la capacité, le courage et la volonté de faire progresser le Pakistan de manière significative
Dr. Ali Awadh Asseri
Une histoire dont nous sommes fiers
L'Arabie saoudite a toujours contribué à l'économie, à la stabilité et au bien-être de la population pakistanaise - une fière tradition qui date de bien avant l'indépendance. En 1940, année de l'adoption de la résolution sur le Pakistan, le prince héritier de l'époque, Saud ben Abdel Aziz, s'est rendu à Karachi et a été chaleureusement accueilli par les dirigeants de la Ligue musulmane, dont Mirza Abul Hasan Ispahani. En 1943, lorsque la famine a frappé le Bengale, le roi Abdelaziz Al-Saud a répondu à l'appel du Quaid-e-Azam par un don important. En 1946, lorsque la délégation de la Ligue musulmane indienne dirigée par M. Ispahani s'est rendue au siège des Nations unies à New York, le prince Faisal ben Abdelaziz a organisé une réception afin qu'elle puisse faire pression pour la cause du Pakistan.
L'Arabie saoudite a été l'un des premiers États membres de l'ONU à reconnaître le Pakistan. En 1950, elle a également conclu un traité d'amitié avec le Pakistan. En 1954, le roi Saud ben Abdelaziz a posé la première pierre d'un programme de logements à Karachi, l'ancienne capitale, qui a été baptisée Saudabad en son honneur. Dans les années 1960, l'Arabie saoudite et le Pakistan ont collaboré étroitement pendant la guerre indo-pakistanaise de 1965 et la guerre israélo-arabe de 1967. En 1969, le prince Sultan ben Abdulaziz, alors ministre saoudien de la défense et de l'aviation, s'est rendu au Pakistan pour conclure le protocole de coopération bilatérale en matière de défense.
Un chapitre glorieux des liens entre l'Arabie saoudite et le Pakistan s'est déroulé dans les années 1970 sous la direction du roi Faisal ben Abdulaziz et du Premier ministre Zulfiqar Ali Bhutto. Son point culminant a été le sommet islamique de Lahore de 1974 de l'Organisation des pays islamiques, dont la valeur symbolique perdure dans la mémoire collective des deux nations. Le peuple pakistanais aimait le roi Faisal ben Abdelaziz. La Faisal Masjid à Islamabad, la ville de Faisalabad et la Shahara-e-Faisal à Karachi portent toutes son nom. C'est à cette époque que l'Arabie saoudite a ouvert ses portes à la main-d'œuvre pakistanaise et a fourni des fonds au régime de Bhutto pour décourager les ambitions nucléaires de l'Inde.
L'Arabie saoudite et le Pakistan étaient les principaux membres des alliances anticommunistes de la guerre froide, notamment du CENTO et de la SEATO. C'est pourquoi, dans les années 1980, ils ont uni leurs efforts pour soutenir la lutte internationale contre l'occupation soviétique de l'Afghanistan, qui a finalement libéré le monde du fléau du communisme. En 1982, ils ont également conclu un accord bilatéral de coopération en matière de sécurité, en vertu duquel le Pakistan aide l'Arabie saoudite en matière de formation militaire et de capacités de production de défense. En 1989, lorsque l'invasion du Koweït par l'Irak a menacé l'intégrité territoriale du Royaume, le Pakistan a participé à la coalition internationale en envoyant une division de l'armée pour servir de première ligne de défense dans les régions frontalières saoudiennes.
Dans les années 1990, alors que les factions moudjahidines afghanes se battaient entre elles, les deux nations étaient à l'avant-garde des efforts internationaux en faveur de la paix mondiale. En 1997, le Pakistan a organisé le sommet islamique extraordinaire de l'OCI, pour marquer le jubilé d'or de son indépendance. Le prince héritier de l'époque, Abdallah ben Abdel Aziz, a fait honneur à l'événement. Lorsque le Pakistan a été soumis à de lourdes sanctions occidentales après les essais nucléaires de 1998, le Royaume a couvert l'essentiel de ses besoins en pétrole pendant un an par un paiement différé, dont la majeure partie a ensuite été convertie en subvention.
Ayant servi en tant qu'ambassadeur saoudien au Pakistan durant une période tumultueuse, je me souviens parfaitement de la gravité du terrorisme auquel nos deux nations ont été confrontées après le 11 septembre 2001 et de la manière dont nous avons affronté ce danger ensemble aux beaux jours de la guerre contre ce fléau. Avec les instructions et les conseils de mes dirigeants, j'ai maintenu une interaction étroite avec les dirigeants civils et militaires pour assurer la stabilité et la sécurité du Pakistan. Lorsqu'un tremblement de terre dévastateur a frappé l'Azad Jammu-et-Cachemire, l'Arabie saoudite a été le premier pays à établir un couloir aérien pour apporter une aide d'urgence aux victimes, avec deux hôpitaux de campagne ultramodernes entièrement équipés et gérés par des médecins saoudiens. Par l'intermédiaire de l'OCI, nous nous sommes attaqués ensemble à cette catastrophe naturelle et nous avons défendu la cause de la paix islamique aux Nations unies et dans d'autres enceintes mondiales.
Le tournant décisif
Une décennie plus tard, en janvier 2019, je suis retourné à Islamabad après avoir exercé mes fonctions d'ambassadeur au Liban et pris ma retraite du service diplomatique. J'ai été heureux d'apprendre que le Pakistan avait réussi à vaincre la menace du terrorisme grâce au plan d'action national. L'interaction avec l'intelligentsia a révélé que les Pakistanais étaient portés par l'effort de modernisation saoudien dans le cadre de la Vision 2030 du prince héritier Mohammed ben Salmane. Un mois plus tard, en février 2019, le jeune dirigeant saoudien a atterri à Islamabad, pour annoncer un changement majeur dans les relations économiques avec le Pakistan.
Quelques mois auparavant, en novembre 2018, le prince héritier avait signé le plan d'aide économique d'urgence d'une valeur de 6,2 milliards de dollars pour le Pakistan, dont 3 milliards de dollars de prêt et 3,2 milliards de dollars de facilité de crédit pétrolier sur une base annuelle pour les trois prochaines années, afin de consolider ses réserves de change et d'éviter une crise de la balance des paiements. Les Émirats arabes unis ont fait de même avec un ensemble similaire de mesures de soutien économique. C'était plusieurs mois avant que le FMI n'approuve le plan de sauvetage actuel de 6 milliards de dollars pour le Pakistan.
Les dirigeants saoudiens successifs ont toujours respecté le droit du peuple pakistanais à choisir ses dirigeants, civils ou militaires. Ils ont toujours traité avec eux avec respect et dignité. Il en a été de même avec le gouvernement précédent. C'est pourquoi le Royaume a été le premier à venir au secours du Pakistan et à investir dans son avenir.
La signature des plus gros contrats d'investissement saoudiens d'une valeur de 20 milliards de dollars au Pakistan, dont une raffinerie de pétrole et un complexe pétrochimique d'Aramco d'une valeur de 10 milliards de dollars dans la ville portuaire stratégique de Gwadar, est peut-être la plus importante conclusion de la visite du prince héritier. « Je suis votre ambassadeur en Arabie saoudite », a déclaré gaiement le prince héritier à Imran Khan. Plus tard dans l'année, il a proposé son avion personnel à l'ancien Premier ministre pour qu'il se rende à New York et s'adresse à l'Assemblée générale des Nations unies.
La prochaine étape logique aurait été d'élaborer conjointement les plans de développement des projets économiques saoudiens au Pakistan. Malheureusement, les forces internationales hostiles à la position unique de l'Arabie saoudite dans le monde musulman ont conspiré pour faire échouer la transition émergente des liens entre l'Arabie saoudite et le Pakistan de la géopolitique à la géoéconomie. Le contexte était clair : la Chine est le plus grand importateur de pétrole saoudien, et l'Arabie saoudite diversifie ses liens économiques mondiaux en participant à l'initiative chinoise « Belt and Road ». Le corridor économique Chine-Pakistan est le projet phare de la BRI, qui se termine à Gwadar, le site proposé pour la raffinerie de pétrole de Saudi Aramco.
La conspiration est devenue évidente lorsqu’à plusieurs reprises on a tenté de créer un bloc musulman rival afin de saper la position de l'OCI en tant que plus grande organisation représentative de 57 pays musulmans et de remettre en question sa crédibilité en tant que porteuse du droit à l'autodétermination des musulmans du Cachemire. Heureusement, la résilience inhérente aux liens entre l'Arabie saoudite et le Pakistan a mis en échec ce complot. Au cours des deux dernières années, les relations ont repris leur cours normal. En décembre 2021, le Pakistan a reçu un soutien financier de 3 milliards de dollars de l'Arabie saoudite.
La voie à suivre
Bien entendu, la priorité immédiate du Premier ministre Sharif va être de surmonter la crise économique sans précédent qui sévit dans son pays, et je pense qu'il cherchera à obtenir un soutien saoudien supplémentaire. Je n'ai aucune illusion sur le fait que les dirigeants saoudiens ne laisseront jamais tomber le Pakistan. Cela garantira un environnement politique stable pour le gouvernement de coalition avant les prochaines élections générales, ce qui est nécessaire pour un progrès économique durable.
La diversification en cours de l'économie saoudienne offre d'énormes possibilités à la main-d'œuvre qualifiée du Pakistan dans les secteurs de l'informatique, du tourisme et des services financiers. Le Royaume abrite plus de deux millions de travailleurs pakistanais et constitue la plus grande source de transferts de fonds pour le Pakistan (4,4 milliards de dollars durant la période juillet 2019-avril 2020 selon les chiffres de la State Bank). Mais la plupart d'entre eux entre dans la catégorie de la main-d'œuvre non qualifiée ou semi-qualifiée. Cela m'amène à rappeler au gouvernement actuel de se concentrer sur la création d'instituts professionnels pour former une main-d'œuvre qualifiée afin que le Pakistan puisse réussir sur le marché du travail saoudien de plus en plus compétitif.
La Vision saoudienne 2030 vise à faire de l'Arabie saoudite un centre économique mondial, avec des projets de développement gigantesques tels que la ville NEOM, d'une valeur de 500 milliards de dollars. Le Pakistan dispose de nombreux jeunes compétents qui peuvent contribuer au développement post-industriel de l'Arabie saoudite et, en retour, renforcer ses réserves de change grâce à l'augmentation des envois de fonds.
La première étape à cet égard est déjà franchie grâce aux accords bilatéraux sur le recrutement et la vérification des compétences de la main-d'œuvre pakistanaise, qui rationaliseront le processus d'exportation de travailleurs qualifiés et certifiés pour diverses professions dans le Royaume, tout en préservant leurs droits. La Commission nationale de formation professionnelle et technique du Pakistan et Takamol, une filiale du gouvernement saoudien, géreront conjointement cette tâche dans le cadre du programme de vérification des compétences du Royaume. Cela permettra à la future main-d'œuvre pakistanaise de rivaliser avec les candidats indiens et autres expatriés pour être recrutée dans le secteur du développement saoudien.
L'investissement et le commerce sont deux autres domaines importants de la coopération économique dans lesquels les chambres de commerce et d'industrie des deux pays doivent intensifier leurs efforts avec l'aide des ministères concernés. Le gouvernement saoudien s'est déjà engagé à consacrer 20 milliards de dollars au développement d'une raffinerie, d'un complexe pétrochimique et des secteurs des mines et des énergies renouvelables au Pakistan. Mais les possibilités d'investissement des entreprises privées saoudiennes dans d'autres secteurs de l'économie pakistanaise sont nombreuses.
La ville de Sialkot, mondialement connue pour être la plaque tournante des articles de sport et des instruments chirurgicaux, sera un lieu idéal pour les investissements saoudiens. Les zones industrielles de Karachi et de Faisalabad pourraient être des options supplémentaires à cet effet. Les projets de raffinerie et de pétrochimie déjà convenus alignent déjà les investissements du secteur public saoudien sur le CPEC. Le développement prévu de plusieurs zones économiques spéciales le long du corridor économique, qui part du Xinjiang et se termine à Gwadar, peut également attirer des investissements privés saoudiens.
Par conséquent, les représentants des chambres de commerce et d'industrie des deux pays doivent communiquer et interagir plus fréquemment. Le gouvernement pakistanais doit également créer un environnement propice à l'investissement privé saoudien, en entreprenant les réformes juridiques nécessaires pour protéger les droits des investisseurs étrangers et garantir un retour en douceur de leurs investissements. Les grandes familles d'affaires pakistanaises disposent également d'une marge de manœuvre considérable pour investir dans les secteurs de l'immobilier, du tourisme et des services en Arabie saoudite. Au cours des deux dernières décennies, le Pakistan a fait d'énormes progrès en matière de développement urbain. Le temps est venu d'étendre son champ d'action à l'étranger, pour lequel l'Arabie saoudite offre l'environnement le plus hospitalier et le plus sûr.
Malheureusement, le niveau du commerce bilatéral entre l'Arabie saoudite et le Pakistan est extrêmement faible, malgré leur proximité politique et culturelle. Actuellement estimé à 3 milliards de dollars par an, le commerce bilatéral doit se développer en accélérant le processus de négociation pour signer l'accord de libre-échange. Les pourparlers sur l'accord de libre-échange ont débuté en 2018. Par la suite, des représentants respectifs des Chambres de commerce et d'industrie ont échangé des visites. Il est urgent de parrainer officiellement l'interaction entre les commerçants et les hommes d'affaires afin d'identifier des domaines supplémentaires dans lesquels chaque partie possède un avantage comparatif et d'explorer les complémentarités dans les produits commercialisables.
La coopération économique doit s'inspirer du modèle persistant de relations dans le domaine de la sécurité. De la défense du caractère sacré de l'Haramain Sharifain à la lutte contre le fléau du terrorisme, le Pakistan a toujours été un partenaire clé de l’Arabie Saoudite et un acteur musulman majeur. Les institutions de défense des deux nations entretiennent des relations exceptionnellement étroites dans les domaines de la formation et du conseil militaires. Les visites réciproques de chefs militaires et de responsables de la sécurité saoudiens et pakistanais sont la norme. Le chef de l'armée pakistanaise, le général Qamar Javed Bajwa, s'est rendu à plusieurs reprises dans le Royaume. Il a eu des échanges avec le prince Khaled ben Salmane, le vice-ministre de la défense, à Islamabad et à Riyad. Le fait que son prédécesseur, le général Raheel Sharif, ait dirigé l'Alliance militaire islamique contre le terrorisme, composée de 41 membres et dont le siège se trouve à Riyad, témoigne de leur étroite collaboration militaire.
L'Arabie saoudite et le Pakistan coopèrent également étroitement sur de nombreux sujets de préoccupation régionaux et mondiaux. Ils se sont toujours efforcés ensemble de parvenir à la paix et à la stabilité en Afghanistan et au Cachemire et de traiter des questions mondiales qui préoccupent profondément le monde musulman, comme l'islamophobie. Le ministre saoudien des affaires étrangères, le prince Faisal ben Farhane, s'est rendu à deux reprises à Islamabad récemment. En décembre dernier, il a assisté à la séance spéciale du Conseil des ministres des affaires étrangères de l'OCI, organisée en réponse à la crise humanitaire en Afghanistan. Puis, le mois dernier, il a participé à la 48e session du CFM pour traiter des principaux défis auxquels le monde musulman est confronté, notamment la question du Cachemire. La coordination entre l'Arabie saoudite et le Pakistan dans le domaine des affaires stratégiques doit encore se développer.
Permettez-moi de conclure en répétant que notre relation historique a parcouru un long chemin, et que son évolution actuelle ouvre de vastes perspectives de progrès tangibles à venir. Un rare esprit de camaraderie rapproche les deux nations, notamment le fait que des millions de Pakistanais se rendent chaque année dans le Royaume pour accomplir le Hajj et la Umrah. C'est pourquoi, au fil des décennies, la coopération mutuelle dans les domaines politique, sécuritaire, économique et culturel s'est développée à pas de géant. Je ne doute pas que ce lien fraternel atteindra de nouveaux sommets sous la direction dynamique du Premier ministre Shahbaz Sharif. Qu'Allah Tout-Puissant (SWT) bénisse l'Arabie saoudite et le Pakistan dans leur cause commune pour un avenir éclairé.
Le Dr Ali Awadh Asseri a été ambassadeur d'Arabie saoudite au Pakistan de 2001 à 2009 et a reçu la plus haute distinction civile du Pakistan, Hilal-e-Pakistan, pour ses services de promotion des relations entre l'Arabie saoudite et le Pakistan. Il est titulaire d'un doctorat en économie de l'université arabe de Beyrouth et est l'auteur du livre « Combating Terrorism : Saudi Arabia's Role in the War on Terror » (Oxford, 2009). Il est membre du conseil d'administration de RASANAH, l'Institut international d'études iraniennes, à Riyad.
Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com
