TOKYO : Quatre personnes ont été retrouvées dimanche à l'aube après le naufrage samedi d'un bateau de tourisme dans le nord du Japon, mais leur état de santé était encore inconnu et 22 autres personnes étaient toujours portées disparues.

Les quatre personnes localisées après 05H00 du matin heure japonaise (samedi 20H00 GMT) "sont transportées pour une prise en charge médicale", a déclaré à l'AFP un porte-parole des garde-côtes, sans pouvoir donner plus de précisions dans l'immédiat.

Trois d'entre elles ont été repêchées en mer et la quatrième a été retrouvée dans une zone rocheuse sur la côte, selon la chaîne de télévision publique japonaise NHK. Toutes étaient inconscientes, selon la même source.

Malgré une météo qui s'annonçait mauvaise, le "Kazu 1" avait pris la mer samedi matin pour longer une partie de la péninsule de Shiretoko, une zone naturelle préservée au nord-est de la grande île septentrionale japonaise de Hokkaido.

L'équipage avait envoyé un appel de détresse à 13H13 locales (04H13 GMT), signalant que le bateau était en train de couler, avec sa partie avant inclinée à 30 degrés.

Les garde-côtes n'étaient arrivés sur les lieux qu'au bout de trois heures et d'intenses recherches se poursuivent depuis.

La police, les Forces japonaises d'autodéfense (SDF) et des pêcheurs locaux participent également aux opérations, à la fois maritimes et aériennes.

Le Kazu 1 transportait deux membres d'équipage et 24 passagers, dont deux enfants.

Il naviguait dans des eaux glacées et agitées. La température de l'eau en journée dans la zone était de deux, trois degrés Celsius à peine.

Des bateaux de pêche dans les environs étaient rentrés au port avant samedi midi en raison de hautes vagues et d'un vent fort, selon une coopérative de pêche locale citée par l'agence de presse japonaise Kyodo.

Le Kazu 1 avait déjà connu une avarie lors d'une excursion en juin dernier, en heurtant des bas-fonds à proximité de son port d'attache, selon les médias nippons.

Cet incident n'avait pas fait de blessés mais avait valu une enquête de police visant le capitaine du bateau pour négligence.

La péninsule de Shiretoko est une attraction touristique importante à Hokkaido. Le site naturel est classé depuis 2005 au patrimoine mondial de l'Unesco pour ses écosystèmes terrestres et marins remarquables.