PASO DE LA PATRIA: Fourmiliers, alligators, aras, capybaras... tous ne meurent pas des flammes, mais tous sont frappés par la sécheresse, dans le parc naturel del Ibera (nord-est de l'Argentine), rongé par les incendies depuis deux mois, et que sillonnent des biologistes pour sauver le plus de faune possible.

"On n'entend plus autant les oiseaux dans le parc. Ils ont fui la fumée", explique à l'AFP la biologiste Marianela Massot, en charge de réintroduction de l'ara rouge (Ara macao) dans le parc des Esteros del Ibera, un joyau de zone humide, vaste réseau d'étangs, savanes, forêts, de 190.000 hectares.

Dans les zones du parc affectées par de multiples foyers d'incendie (la moitié environ), "à première vue tout est brûlé, puis on a marché un peu et on a vu la faune touchée par le feu, on trouve des alligators morts, des capybaras morts, des tatous", raconte la biologiste de la Fondation Rewilding Argentina.

Ces derniers jours, des images d'animaux, filmées dans le parc par des pompiers ou des bénévoles, sont devenus virales en Argentine : un fourmilier à collier (tamandua tetradactyla) aux pattes et museau brûlés, abreuvé des mains d'un secouriste, des alligators qui fuient à leur gauche allure terrestre, des singes carbonisés...

Les cadavres de certains animaux ont été retrouvés visiblement piégés entre les incendies et des contrefeux allumés par les pompiers. 

Mais il y a aussi "des animaux morts avant les incendies, parce que le feu est une conséquence de la sécheresse prononcée que nous connaissons depuis deux ans", précise à l'AFP Alejandra Boloqui, de l'ONG environnementaliste locale Fondation Cambyreta pour la Nature.

Le parc subtropical est en temps normal un gigantesque réservoir d'eau douce, d'étangs, de marécages. Mais avec la sécheresse, beaucoup sont taris, ou réduits à de petits points d'eau. Les animaux dans leur quête incessante d'eau, "sont affaiblis, plus lents, ou malades, et sont plus facilement à la merci des flammes", souligne-t-elle.

Les oiseaux, espoir des bois

"Certains, qui parviennent à s'échapper, s'approchent des réservoirs ou citernes dans les champs, où ils sont secourus", raconte Mme Boloqui. En janvier, le centre-refuge animalier Aguara, à Paso de la Patria, en bordure du parc, à ainsi recueilli 70 animaux, pour la plupart victimes des incendies.

Parmi les rescapés, des aras rouges, évacués en catastrophe d'un campement, dans le nord du parc, où Marianela Massot supervisait la nidification de l'espèce, réintroduite il y a sept ans dans la région, d'où elle avait disparu depuis plus d'un siècle.

En début de mois, le campement s'est retrouvé menacé par le feu, et la biologiste et son équipe ont fourgué deux nids, quatre oisillons et deux adultes "dans un sac à dos, et on les a évacués dans la nuit. C'était impossible de capturer les parents, très sauvages. Mais laisser les oisillons aurait été une erreur, car les parents seraient restés dans le nid pour les protéger, même si le feu arrivait".

A présent, les oiseaux, affectés par la fumée, récupèrent au centre d'Aguara. Et la jeune biologiste déploie un patient stratagème pour nourrir les jeunes : recouverte d'un drap de la tête aux pieds pour dissocier la nourriture d'une présence humaine, et enfilant un gant terminé par une marionnette à tête d'ara, d'où l'oisillon prend la nourriture.

A priori, les 17 autres spécimens d'aras du parc seraient indemnes, d'après le rapport de mouvements de leur bagues.

Aucun recensement n'existe a ce jour des dégâts des incendies sur la faune des Esteros del Ibera, ou coexistent plus de 600 espèces, entre poissons, reptiles, mammifères, oiseaux surtout (plus de 300 espèces).

Et si les prairies, avec un peu de pluie, peuvent se régénérer rapidement, pour les oiseaux, particulièrement les frugivores comme les aras, le problème est le manque de nourriture, produit de la sécheresse, et a fortiori des flammes. Plus d'arbres, plus de fruits.

Ses "guacamayos", selon leur appellation locale, seront pourtant cruciaux à terme pour régénérer les zones boisées du parc, prédit Marianela Massot. "Quelques forêts ont échappé aux incendies, et serviront de source de graines, de fruits, pour les oiseaux qui comme les guacamayos, sont grands disséminateurs de graines", explique-t-elle. "Tout ce qui nous manque, c'est qu'il pleuve, qu'il pleuve beaucoup".