NICOSIE: Le pape François a lancé jeudi à Chypre un appel à l'"unité" en pleine crise migratoire en Europe et au premier jour d'une visite sur l'île divisée, confrontée à une arrivée massive de réfugiés depuis plusieurs mois. 

Il s'agit de la deuxième visite d'un pape sur l'île méditerranéenne majoritairement peuplée de chrétiens orthodoxes après la venue de Benoît XVI en 2010. 

A Larnaca (sud) où son avion a atterri dans l'après-midi, le pontife argentin de 84 ans a été accueilli par les autorités avec une fanfare et un tapis rouge. "Pape François, on vous aime!", a chanté un groupe d'enfants.  

Il s'est ensuite rendu dans la capitale Nicosie à la cathédrale maronite Notre-Dame de Grâce où l'a reçu le patriarche maronite, le cardinal Béchara Raï, venu du Liban voisin. 

"Pour construire un avenir digne de l'Homme, il faut travailler ensemble, dépasser les divisions, abattre les murs et cultiver le rêve de l'unité", a déclaré François dans la cathédrale. 

« Marcher ensemble » 

"Nous avons besoin de (...) marcher ensemble", a-t-il poursuivi, évoquant la Méditerranée comme "une mer qui a bercé tant de civilisations, une mer d’où débarquent, aujourd’hui encore, des personnes, des peuples et des cultures de toutes les parties du monde". 

Le pontife s'est dit par ailleurs "très préoccupé" par la crise sociale, économique et humanitaire au Liban, voisin de l'île méditerranéenne: "Je ressens la douleur d'un peuple fatigué". 

Selon des responsables de l'Eglise, un millier de Libanais sont venus à Chypre pour l'occasion. Les Maronites chypriotes, descendants de Libanais et de Syriens qui ont migré vers l'île dès le VIIIe siècle, constituent moins d'1% de la population de Chypre. 

Le discours du pape était retransmis à la télévision dans un café maronite près de la cathédrale. 

"Je suis ici pour écouter son coeur", a dit à l'AFP Avril Fortuin, 57 ans, une chrétienne qui vit à Limassol (sud), se disant touchée par les propos du pape sur "le respect de la dignité humaine, des droits de l'Homme" et sa préoccupation du problème des migrants. 

Des dizaines de personnes attendaient le long de la rue à côté de l'église pour tenter de voir partir le pape vers le palais présidentiel. Certains debout sur des chaises tentaient de prendre des photos et des vidéos. 

« Lacération » 

Le souverain pontife a rencontré le président Nicos Anastasiades, abordant notamment la division de l'île. 

"La blessure dont souffre le plus cette terre est la terrible lacération subie au cours des dernières décennies (...) Le chemin de la paix, qui guérit les conflits (...) est balisé par un mot: dialogue", a déclaré le pape. 

L'île est divisée depuis l'invasion du nord de Chypre par l'armée turque en 1974 en réaction à un coup d'Etat de nationalistes chypriotes-grecs souhaitant rattacher l'île à la Grèce. La République de Chypre n'exerce son autorité que sur les deux tiers sud de l'île à majorité hellénophone. 

Ersin Tatar, le président de l'autoproclamée République turque de Chypre-Nord (RTCN), a accusé jeudi les autorités chypriotes d'utiliser la visite du pape pour atteindre des "buts politiques contre la Turquie et la RTCN".  

Le pape a par ailleurs mis en garde contre les "murs de la peur" et les "intérêts nationalistes" qui entravent la coopération européenne. 

"Le continent européen a besoin de réconciliation et d'unité (...)", a-t-il plaidé. 

Vendredi matin, le pape célébrera une messe publique au stade municipal de Nicosie avec quelque 7.000 fidèles, selon les organisateurs. 

C'est le seul événement auquel pourra participer la communauté catholique latine de Chypre, composée d'environ 25.000 membres - aujourd'hui majoritairement des travailleurs immigrés asiatiques et des réfugiés africains.  

Plus de 500 policiers seront mobilisés à cette occasion. 

"Après 11 ans, le nouveau pape est là. Pour nous, les catholiques de Chypre, c'est un grand événement", s'est réjouit auprès de l'AFP la Chypriote maronite Josephina Skoullou. 

Prière oecuménique 

Vendredi soir, le pape présidera une prière oecuménique à laquelle un groupe de migrants a été invité. 

Selon les autorités chypriotes, il pourrait permettre à des migrants de rejoindre Rome. En 2016, il avait déjà ramené à Rome trois familles syriennes de Lesbos (Grèce), principal point d'entrée des migrants en Europe.  

La République de Chypre affirme que quelque 10.000 migrants en situation irrégulière sont arrivés au cours des dix premiers mois de l'année, la plupart depuis le nord de l'île. 

Rapporté à sa population, elle enregistre le plus grand nombre de primo-demandeurs d'asile en Europe. 

Le dialogue avec les orthodoxes, séparés de l'église catholique depuis le schisme de 1054 entre Rome et Constantinople, sera également à l'ordre du jour. Le pape rencontrera vendredi à l'archevêché Chrysostome II, primat de l'Eglise orthodoxe locale.