Le Kazakhstan a commandé deux avions de transport militaire Airbus A400M, devenant le neuvième pays client et le deuxième hors d'Europe, a annoncé mercredi l'avionneur, dont cet aéronef n'avait plus séduit de nouvel acquéreur depuis 15 ans.
Le Kazakhstan, qui recevra son premier appareil en 2024, va rejoindre l'Allemagne, la France, le Royaume-Uni, l'Espagne, la Turquie, la Belgique, la Malaisie et le Luxembourg dans le club des pays exploitant ce modèle.
"L'A400M deviendra la pièce maîtresse des opérations de transport aérien tactique et stratégique du Kazakhstan", a affirmé le directeur général d'Airbus Defence and Space, Michael Schoellhorn, cité dans un communiqué.
De même source, "ce nouveau contrat à l'exportation porte à 176 le nombre total d'A400M commandés, et ce chiffre devrait encore croître prochainement".
Conçu pour se poser sur les pistes sommaires en plein désert mais aussi effectuer du transport dit stratégique sur de longues distances, ravitailler en vol des aéronefs ou larguer des parachutistes, l'A400M a connu surcoûts et retards liés à son développement complexe et à la multiplication des spécifications techniques nationales.
Réussite technologique au final, il n'a pourtant jusqu'ici pas rencontré le succès espéré à l'export.
Sur les 174 avions précédemment commandés, 170 l'ont été lors du lancement du programme en 2003 par les sept pays partenaires: Allemagne (53 appareils), France (50), Espagne (27), Royaume-Uni (22), Turquie (10), Belgique (7), Luxembourg (1).
Il doit notamment remplacer les C-160 Transall et une partie des C-130 Hercules de ces armées.
Et avant l'annonce de mercredi, le seul client export était la Malaisie, avec quatre A400M commandés en décembre 2005.
La France a reçu son premier appareil en 2013, avec quatre ans de retard, et 18 au total depuis, baptisés Atlas. Elle les utilise dans la plupart de ses opérations extérieures, comme le mois dernier lors du pont aérien avec Kaboul.
Le coût de développement de 20 milliards d'euros prévu à l'origine a grimpé en flèche, conduisant Airbus a passer pour 6 milliards d'euros de provisions entre 2014 et 2019, notamment pour payer les pénalités aux Etats clients.
Cette année-là, l'avionneur et les Etats ont conclu un accord révisé prévoyant un nouveau calendrier de production et de nouvelles conditions financières.
Autre revers, un A400M a subi un grave accident lors d'un vol d'essai en Espagne en 2015, qui a fait quatre morts.
Son assemblage a lieu à Séville (Espagne), tandis que ses ailes sont fabriquées au Royaume-Uni et son fuselage en Allemagne.
L'appareil peut embarquer 116 soldats ou 37 tonnes de fret. Les dimensions de sa soute --17 m de long et 4 m de large-- lui permettent d'emporter aussi bien un hélicoptère que des véhicules blindés.
Conçu pour atterrir sur des pistes accidentées en moins de 700 m et capable de décoller sur une distance de 1.150 m, il peut voler jusqu'à 780 km/h, une vitesse de 30% supérieure à celle des avions de transport à hélices.