DUBAÏ: La surface de la Terre est constituée à 71% d’eau, mais la région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord (Mena) ne tire qu’un très faible profit de cette ressource vitale. Selon l’ONU, c’est la région la plus pauvre en eau du monde. Dix-sept de ses pays sont considérés en deçà du seuil de pauvreté en eau.

Une croissance démographique en plein essor, la médiocrité des infrastructures et la surexploitation rendent la situation encore plus grave.

L'agriculture représente à elle seule environ 80% de l'utilisation de l'eau dans la région Mena, selon la Banque mondiale. Cette surexploitation signifie que les réserves naturelles d’eau souterraine de la région ne se reconstituent pas assez rapidement pour suivre le rythme de la demande.

Le dessalement de l'eau de mer et les grands projets de barrages sont les solutions qui ont été privilégiées jusque-là, mais elles possèdent leurs propres inconvénients environnementaux.

Les scientifiques réfléchissent à de nouveaux procédés pour protéger les approvisionnements en eau et pour encourager les bonnes habitudes en matière de conservation dans les communautés, les industries et parmi les agriculteurs.

«Il y a de nombreuses étapes pour protéger cette ressource vitale très importante sans laquelle il n'y a pas de vie», déclare à Arab News Jamila Bargach, directrice de l'ONG marocaine Dar Si Hmad pour le développement, l'éducation et la culture.

«Il est toujours important de rappeler aux gens l’importance de l’eau. Dans ce but, l'éducation est un outil essentiel: il faut rappeler aux consommateurs qu'ils doivent protéger l'eau et encourager la recherche scientifique afin de trouver des moyens pour en réduire l’usage dans l'industrie et dans l'agriculture», souligne-t-elle.

S'exprimant en amont de la dernière session de la semaine thématique de Dubaï qui précédait l'Expo 2020 Dubai sur l'eau, Bargach estime que la science, la recherche et l'éducation doivent s’unir dans le cadre du traitement et de la protection de l'eau.

Au Maroc, par exemple, les communautés agricoles ont économisé de l'eau en utilisant des techniques de récupération de l’eau générée du brouillard et en recyclant l'eau saumâtre.

«Toutefois, l'un des obstacles à la sécurité de l'eau réside malheureusement dans son utilisation excessive dans les industries», prévient Bargach.

«L'agriculture est un problème majeur ici, en particulier dans la région où je suis – le sud du Maroc –, qui exporte des quantités massives d'agrumes vers l'Europe et crée beaucoup de main-d'œuvre, d'emploi et de sécurité alimentaire pour les populations d'ici.»

Les bas niveaux d’eau dans les aquifères profonds et les réservoirs artificiels du Maroc avant l’arrivée des pluies, il y a quelques mois, montrent que les réserves d’eau du pays ont atteint leur limite absolue.

Bargach incrimine le commerce international, qui utilise l'eau pour la culture des fruits destinés à l'exportation par le Maroc à un rythme bien plus rapide qu'elle ne peut être reconstituée, ce qui crée un énorme déséquilibre. Pour y remédier, son ONG encourage l'utilisation de l'eau récupérée par le brouillard. À ce jour, elle a travaillé avec seize villages du Maroc rural pour promouvoir sa technique, et collabore déjà avec huit autres. La recherche a été exposée au pavillon de la durabilité de l'Expo 2020 Dubai.

Dar Si Hmad est responsable du plus grand projet opérationnel de collecte de brouillard au monde. Le CloudFisher, développé par la Fondation allemande pour l’eau, récolte la vapeur d'eau atmosphérique de l'air grâce à des filets en tissu synthétique.

D’abord testés sur le mont Boutmezguida recouvert de brouillard au Maroc, les filets ne consomment aucune énergie et peuvent collecter plus de six cents litres d’eau potable par jour et par filet.

«Il y a des possibilités. Mais l'échelle à laquelle nous travaillons est très importante. Plus l'échelle est grande, plus la demande est importante, et plus les possibilités de déchets incorporés dans le système sont significatives», explique Bargach.

Les prévisions indiquent que les approvisionnements pourraient diminuer considérablement d'ici à 2030 et, par conséquent, le rationnement pourrait devenir la nouvelle norme. Ainsi, réduire l'utilisation pourrait constituer un moyen pour conserver l'eau. Au Maroc, cela a déjà commencé. Au mois de janvier, pour limiter la consommation, la ville d’Agadir, le long de la côte Atlantique sud du pays, a vu son eau coupée à partir de 22 heures tous les soirs.

«Nous devrons vivre avec cette réalité: l'eau est rare et cette rareté augmente. Les schémas de la planète changent; la quantité des pluies et leur fréquence changent également. Or, dans de nombreux pays d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient, nous utilisons principalement la pluie pour obtenir de l’eau», souligne Bargach.

Les pénuries pourraient avoir des conséquences humanitaires de grande ampleur. Les sécheresses détruisent les moyens de subsistance, déplacent les populations des zones rurales vers les villes et, dans le pire des cas, provoquent des conflits et des troubles.

Pour Reem al-Hashimi, ministre d'État des Émirats arabes unis à la Coopération internationale et directrice générale du comité de candidature de l'Expo 2020 Dubai, l'eau est la pierre angulaire des civilisations: elle façonne les économies, les cultures et les croyances religieuses.

«L'eau est au cœur même de qui nous sommes, de ce que nous faisons, de nos espoirs et de nos rêves, pour nous-mêmes et pour nos enfants. Pourtant, aujourd'hui, nous sommes confrontés à un défi que connaissent les pays du monde entier: la montée en flèche de la demande et le ralentissement de l'offre», affirme Al-Hashimi.

Elle met par ailleurs en garde contre une crise mondiale imminente de l'eau, avec près d’1,1 milliard de personnes déjà privées d'un accès fiable à l'eau et 2,7 milliards de personnes souffrant de pénurie pendant au moins un mois de l'année. D'ici à 2025, on estime que les deux tiers de la population mondiale risquent d'y être confrontés.

«Ce n’est pas seulement un défi économique, mais une question de justice et d’équité. Comment garantirons-nous l'accès à cette ressource vitale dont nous avons tous besoin?» s’interroge Al-Hashimi.

De Chennai au Cap et jusqu’en Californie, de nombreuses communautés souffrent de plus en plus des effets de la pénurie et d'un accès limité à l'eau. «L’avenir des ressources hydrauliques se négocie à Wall Street; la perspective d’une pénurie est donc certaine», prévient Al-Hashimi.

«L'exportation de ce qu'on appelle “l'or bleu” est en croissance: les experts maritimes prédisent un monde dans lequel nos océans seront traversés par des superpétroliers chargés non pas de pétrole, mais d'eau douce destinée aux pays privés de denrées vitales.»

Al-Hashimi évoque un centre économique mondial en mutation, avec une eau en constante évolution au cœur des civilisations.

L’océan Indien, par exemple, contient près de 20% de l’eau à la surface de la planète. Près de 2,7 milliards de personnes vivent le long de ses côtes dans différents pays. Ses voies maritimes sont utilisées par la moitié des porte-conteneurs du monde, un tiers de son trafic de marchandises en gros et les deux tiers de l’ensemble des expéditions de pétrole. Ses côtes et ses ports revêtent une importance géostratégique croissante, les pays se disputant leur influence et le développement des infrastructures.

«Les océans sont trop vastes, profonds et indomptables pour qu'un pays ou qu’un ensemble puisse le revendiquer à lui seul. Toutes les voies navigables du monde sont interconnectées, et nos propres responsabilités en matière de gestion et de préservation de cette ressource inestimable le sont également», estime Al-Hashimi.

Cette dernière ajoute: «Nous prenons au sérieux notre engagement commun envers la responsabilité mondiale de tous les océans ouverts, car ils appartiennent à la fois à tout le monde et à personne.»

La protection de l'eau est une responsabilité partagée qui a un impact sur tout, du climat à la biodiversité en passant par l'inclusion, les connaissances et l'apprentissage, les voyages, la connectivité, la santé ainsi que le bien-être, explique-t-elle.

«Nous sommes tous différents, mais nous sommes profondément interconnectés et nous pouvons jouer un rôle sur chaque vie humaine. Quelle que soit votre place dans le monde, les communautés sont de plus en plus touchées par de telles pénuries», confie-t-elle.

Dans ce contexte, Expo 2020 Dubai offre aux gouvernements, aux entreprises et aux communautés la possibilité d’échanger les dernières innovations technologiques et les nouvelles approches afin de résoudre les défis communs de l'humanité, ajoute Al-Hashimi.

«Avec la réunion de plus de deux cents nations et d’organisations internationales, des millions de visiteurs du monde entier qui bénéficient de l’opportunité de participer activement à un changement significatif, c’est une occasion exceptionnelle pour créer une dynamique positive qui s’inscrira dans la durée», conclut-elle.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur arabnews.com