PARIS: Les élèves d'un collège de l'île française de La Réunion doivent être les premiers mardi à tester la "tenue unique", qui va être expérimentée dans une centaine de villes en France en vue d'une éventuelle généralisation en 2026.

Ce sujet est un serpent de mer dans les débats sur l'éducation en France, où l'uniforme n'a jamais été obligatoire dans les écoles publiques, y compris au XXe siècle.

D'où vient ce débat? 

Pour l'historienne de l'éducation Laurence De Cock, le débat sur l'uniforme a émergé "dès que les discours nostalgiques sur l'école se sont multipliés, au moment de la massification scolaire dans les années 1970".

"Au nom d'un fantasmé +c'était mieux avant+, on a vu apparaître une succession de poncifs sur l’école de Jules Ferry dont la plupart sont historiquement erronés: le respect du maître, le niveau qui baisse... et le fameux uniforme", rappelait-elle en septembre à l'AFP.

Xavier Darcos, ministre de l'Education de 2007 à 2009, avait vanté l'uniforme anglais, "facteur d'intégration". L'Assemblée nationale a rejeté en janvier 2023 une proposition de loi du RN pour le rendre obligatoire dans les écoles et collèges publics.

Après des polémiques sur l'abaya, longue robe traditionnelle portée par certaines élèves musulmanes, finalement strictement interdite à la rentrée 2023, le sujet de la "tenue unique" a fait son retour. Et le gouvernement s'est alors emparé de ce débat qui était "jusque là l'apanage d'une droite très conservatrice", dixit Laurence De Cock.

Emmanuel Macron, après s'y être dit favorable en septembre, a ainsi enfoncé le clou la semaine dernière: dans une série de mesures portant sur l'école, le président français a indiqué que la tenue unique serait expérimentée cette année dans une centaine d'établissements scolaires volontaires, pour être généralisée en 2026 si les résultats sont concluants.

Les uniformes ont-ils déjà été obligatoires? 

Les uniformes scolaires n'ont jamais été obligatoires dans les écoles publiques en France métropolitaine. Il est donc impropre d'appeler à "un retour de l'uniforme".

"Les lois qui structurent l'école primaire à la fin du XIXe siècle, notamment les +lois Ferry+ de 1881 et 1882, n'imposent aucune obligation vestimentaire pour les élèves", rappelle Aude Le Guennec, anthropologue du vêtement à la Glasgow School of Art.

Les enfants ont cependant souvent porté la blouse - chacun apportant la sienne - pour éviter les taches d'encre, relève l'historien de l'éducation Claude Lelièvre, dans son livre "L'école d'aujourd'hui à la lumière de l'histoire". La blouse disparait dans les années 1960 avec le développement du stylo à bille.

Les uniformes ou la blouse d'uniforme, précise-t-il, étaient plutôt portés dans des établissements privés ou des établissements publics sélectifs comme signe de distinction.

Concernant les lycées, à la création de cette institution en 1802 par Napoléon Bonaparte, les élèves internes portent un uniforme (ils ne sont alors que très peu à accéder à ces établissements), un usage qui décline à la fin du XIXe siècle et "est abandonné dans l’entre-deux-guerres", selon Aude Le Guennec. L'habitude n'a ensuite perduré que dans quelques établissements.

Qu'en est-il aujourd'hui? 

L'uniforme est porté notamment dans des pays anglo-saxons (Royaume-Uni, Australie, Irlande), asiatiques (Japon, Thaïlande, Corée du Sud), ou encore l'Inde.

Il l'est rarement en France - dans les lycées militaires ou les maisons d'éducation de la Légion d'honneur par exemple.

Des établissements privés imposent en revanche un code vestimentaire assez strict. Le collège Stanislas à Paris, dans l'actualité ces derniers jours, rend par exemple obligatoire le port de chaussures de ville en cuir et interdit certains vêtements, comme les hauts à "messages ou motifs ostentatoires". Le tablier bleu marine y est obligatoire en primaire.

Outre-mer, le port de l'uniforme est plus répandu, en Martinique, Guadeloupe, Guyane ou Nouvelle-Calédonie, y compris dans des établissements publics. Un tiers des établissements publics de Martinique l'imposent par exemple.

Les établissements peuvent exiger une tenue scolaire en modifiant leur règlement intérieur.