PARIS: Variole du singe, Sras, Mers, Ebola, grippe aviaire, zika, VIH et sans doute Covid-19... Les zoonoses, maladies transmises à l'homme par des animaux, se sont multipliées ces dernières années, laissant craindre de nouvelles pandémies.

Qu'est-ce qu'une zoonose ? 

Les zoonoses sont des maladies ou infections qui se transmettent des animaux vertébrés à l'humain, et vice versa. Les pathogènes en cause peuvent être des bactéries, des virus ou des parasites.

La transmission de ces maladies se fait soit directement, lors d'un contact entre un animal et un humain, soit indirectement par voie alimentaire ou par l'intermédiaire d'un vecteur (insecte, araignée, acariens...).

Certaines finissent par devenir spécifiquement humaines, à l'instar du Covid-19.

D'après l'Organisation mondiale de la santé animale, 60% des maladies infectieuses humaines sont zoonotiques.

Quels types de maladies sont concernées ?

Le terme "zoonoses" regroupe des maladies très variées: certaines touchent le système digestif comme la salmonellose, d'autres le système respiratoire comme la grippe aviaire et porcine ainsi que le Covid, d'autres encore le système nerveux comme la rage.

La gravité de ces maladies chez l'humain est très variable selon la maladie elle-même, l'agent pathogène responsable pouvant être plus ou moins virulent, mais également selon la personne infectée, qui peut présenter une sensibilité particulière à ces pathogènes.

Quels sont les animaux en cause ? 

Les chauves-souris jouent le rôle de réservoir pour un grand nombre de virus qui touchent les humains. Certains sont connus de longue date, comme le virus de la rage, mais beaucoup ont émergé ces dernières décennies: Ebola, le coronavirus du Sras, le Sars-CoV-2 ou encore le virus Nipah, apparu en Asie en 1998.

Les blaireaux, furets, visons, ou encore les belettes sont souvent mis en cause dans les zoonoses virales, et en particulier celles provoquées par des coronavirus.

D'autres mammifères (bovins, cochons, chiens, renards, dromadaires, rongeurs) jouent aussi souvent le rôle d'hôte intermédiaire.

Tous les virus responsables des grandes pandémies grippales avaient une origine aviaire, directe ou indirecte.

Enfin, les insectes tels que les tiques sont vecteurs de nombreuses maladies virales qui affectent les humains.

Pourquoi la fréquence des zoonoses a-t-elle augmenté ? 

Apparues il y a des milliers d'années, les zoonoses se sont multipliées ces vingt ou trente dernières années.

En cause, l'intensification des voyages, qui leur permet de se diffuser plus rapidement.

En occupant des zones du globe de plus en plus larges, l'humain contribue aussi à perturber l'écosystème et à favoriser la transmission des virus.

L'intensification des élevages industriels accroît ainsi le risque de propagation de pathogènes entre les animaux. Le commerce d'animaux sauvages augmente aussi l'exposition humaine aux microbes qu'ils sont susceptibles de porter. La déforestation renforce, elle, le risque de contacts entre la faune sauvage, les animaux domestiques et les populations humaines.

Doit-on craindre une prochaine pandémie ?

Le dérèglement climatique va pousser nombre d'animaux à fuir leurs écosystèmes pour des contrées plus vivables, a alerté une étude parue dans Nature en 2022. Or, en se mélangeant plus, les espèces se transmettront davantage leurs virus, ce qui favorisera l'émergence de nouvelles maladies potentiellement transmissibles à l'homme.

Les pandémies vont "émerger plus souvent, se répandre plus rapidement, tuer plus de gens", a averti en octobre 2020 le groupe d'experts de l'ONU sur la biodiversité (IPBES).

Le réservoir est immense: selon des estimations publiées dans la revue Science en 2018, il existerait 1,7 million de virus inconnus chez les mammifères et les oiseaux, et 540 000 à 850 000 d'entre eux "auraient la capacité d'infecter les humains".

Mais surtout, l'expansion des activités humaines et les interactions accrues avec la faune sauvage augmentent le risque que des virus capables d'infecter l'être humain "trouvent" leur hôte.