Un explorateur britannique à la recherche d’une ancienne ville arabe découvre un voyageur stellaire

Un morceau de la météorite Wabar qui s’est écrasée dans le Quart vide. (Archives/Getty)
Un morceau de la météorite Wabar qui s’est écrasée dans le Quart vide. (Archives/Getty)
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Publié le Dimanche 11 décembre 2022

Un explorateur britannique à la recherche d’une ancienne ville arabe découvre un voyageur stellaire

  • Les géologues continuent de débattre de la date exacte à laquelle la météorite dite de Wabar est tombée sur Terre – les théories vont de 450 à 6 400 ans
  • Malheureusement pour les amateurs de légendes romantiques, il semble qu’Ubar ait été détruite non par la colère de Dieu, mais en raison d’une mauvaise planification

LONDRES: Dans un rapport publié en 1998 dans le magazine Scientific American, on pouvait lire «le jour où le sable a pris feu».

Le sable en question se trouvait dans un endroit isolé au fond de Rub al-Khali, ou Quart vide, en Arabie saoudite. Le feu, qui a ravagé un demi-kilomètre carré de désert et l’a transformé en verre noir, est tombé du ciel lors d’un impact de météorite – l’un des plus spectaculaires que la planète ait jamais connus.

Les géologues continuent de débattre de la date exacte à laquelle la météorite dite de Wabar est tombée sur Terre – les théories vont de 450 à 6 400 ans. Cependant, nous pouvons être presque certains que cet ancien voyageur, transportant des fragments de corps célestes qui se sont formés dans les premiers jours de notre système solaire, est originaire de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Le corps, qui était en orbite autour du Soleil pendant des millions d’années, s’est finalement écrasé dans l’atmosphère terrestre à une vitesse pouvant atteindre 60 000 kilomètres par heure, avant de se disperser sur Terre en plusieurs morceaux de feu.

Cependant, c’est un mystère plus réaliste qui, il y a 90 ans, a conduit l’intrépide explorateur britannique Harry St. John Philby au bord de deux cratères du désert si imposants qu’il les a d’abord pris pour la bouche d’un volcan éteint. Il poursuivait la légende d’une ancienne cité perdue au cœur du désert, décrite dans le Coran comme ayant été détruite par Dieu pour avoir fait fi des mises en garde du prophète Hud.

En 1930 et 1931, l’explorateur britannique Bertram Thomas est devenu le premier Occidental à traverser le Quartier vide. Dans son livre de 1932, Arabia Felix, il raconte comment ses guides bédouins lui ont montré «des pistes bien usées gravées dans la plaine, d’environ une centaine de mètres en section transversale».

Ces pistes menaient à l’extrémité sud du vaste désert. Les guides ont dit à Thomas que c’était «la route d’Ubar... une grande ville qui, selon nos ancêtres, existait autrefois. C’était une ville riche en trésors... désormais ensevelie sous le sable».

M. Thomas a marqué la position de l’ancienne route sur sa carte, avec l’intention de revenir mais ne l’a jamais fait.

L’archéologue devenu soldat T. E. Lawrence – connu dans le monde sous le nom de Lawrence d’Arabie, qui a aidé à alimenter la révolte arabe dans le Hedjaz pendant la Première Guerre mondiale – a fait des plans pour rechercher, par dirigeable, cette «Atlantide des sables», comme il l’appelait. Cependant, il mourut en 1935 en Angleterre à la suite d'un accident de moto avant de pouvoir le faire.

M. Philby était également intrigué par les histoires de la cité perdue. Il a suivi les indices laissés par M. Thomas et les instructions de ses propres guides bédouins jusqu’au lieu qu’ils appelaient Wabar – mais qui, d’abord, leur était également connu sous le nom d’Al-Hadida, ou «le lieu du fer».

Initialement, M. Philby – autorisé à mener son expédition par le roi Abdelaziz, dont il était devenu un conseiller fiable – était convaincu qu’il avait trouvé l’ancienne ville qu’il recherchait, supposément établie par le légendaire roi Shaddad ibn ‘Ada.

Des guides bédouins ont emmené l’explorateur britannique Harry St. John Philby dans un endroit appelé Al-Hadida, ou le «lieu du fer». (Archives/Getty)
Des guides bédouins ont emmené l’explorateur britannique Harry St. John Philby dans un endroit appelé Al-Hadida, ou le «lieu du fer». (Archives/Getty)

«J’ai eu mon premier aperçu de Wabar – une ligne fine de ruines chevauchant une vague de sable jaune», écrit-il dans son livre de 1933 Le Quartier vide.

«Laissant mes compagnons planter les tentes et préparer notre repas au coucher du soleil, je montai jusqu’à la crête d’un monticule bas pour arpenter les lieux avant la tombée de la nuit... j’atteignis le sommet et, à ce moment-là, imaginai la légende de Wabar.»

«Je n’ai pas regardé les ruines d’une ville antique, mais la bouche d’un volcan, dont les cratères jumeaux, à moitié remplis de sable accumulé, se trouvaient côte à côte, entourés de scories et de lave jaillies des entrailles de la Terre. Je ne savais pas si cela prêtait à rire ou à pleurer, mais j’étais étrangement fasciné par une scène qui avait brisé tant de rêves.»

Les guides, toujours convaincus d’avoir découvert l’antique ville maudite, creusèrent dans le sable à la recherche d’un trésor et «arrivèrent en courant vers moi avec des morceaux de scories, de minuscules fragments de fer rouillé et de petites boulettes noires brillantes, qu’ils prirent pour des perles des dames d’Ad, noircies par l’incendie qui les avait consumées avec leur seigneur».

En réalité, les «perles» étaient des impactites: de petites perles de verre noir créées par la chaleur de la météorite brûlante lorsqu’elle s’est écrasée contre le sable.

Regardant autour d’eux pour recueillir d’autres preuves des cratères jumeaux et de leurs parois de verre, ainsi que des fragments dispersés de métal extraterrestre, M. Philby a finalement compris qu’il ne s’agissait ni d’un volcan, ni d’une ville perdue, mais du site d’un énorme impact de météorite.

«C’est peut-être en effet Wabar dont parlent les bédouins, déclare M. Philby, déçu, mais c’est l’œuvre de Dieu, pas de l’homme.»

M. Philby envoie un fragment de métal du site au British Museum pour analyse. Il s’avère qu’il s’agit d’un alliage de fer et de nickel, que l’on trouve couramment dans les météorites. Selon le rapport du musée, «l’énergie cinétique d’une grande masse de fer se déplaçant à grande vitesse s’est soudain transformée en chaleur, vaporisant une grande partie de la météorite et une partie de la croûte terrestre produisant ainsi une violente explosion gazeuse, qui a formé le cratère et a eu un effet inverse sur les restes de la météorite».

Restes de la météorite exposés. (Archives/Images Getty)
Restes de la météorite exposés. (Archives/Images Getty)

«Les matériaux recueillis au cratère de Wabar fournissent la preuve la plus claire que des températures très élevées régnaient: le sable du désert a non seulement fondu, donnant un verre de silice, mais a aussi bouilli avant de se vaporiser. Le fer météoritique a également été en grande partie vaporisé, puis condensé en une fine bruine.»

D’autres ont suivi l’exemple de M. Philby. En 1937, la première de plusieurs expéditions de géologues d’Aramco visite le site. Ils sont déçus de ne pas trouver un morceau de fer qui, selon les rumeurs locales, avait la taille d’un chameau.

Avec le temps, cependant, ce «chameau» sera retrouvé, découvert par des vents qui ont emporté le sable qui l’ensevelissait. En 1966, une équipe d’Aramco trouve le plus gros des deux morceaux exposés de la météorite, qui pesait plus de 2 000 kilogrammes.

Il est transporté au siège d’Aramco à Dhahran, puis exposé à l’université du roi Saoud à Riyad. Aujourd’hui, on peut le voir au Musée national d’Arabie saoudite dans la capitale.

Quant à la ville perdue d’Ubar, le meilleur candidat qui ait émergé à ce jour ne se trouve pas dans le Quartier vide, mais à environ 500 kilomètres plus au sud, près du village isolé de Shisr dans la province du Dhofar à Oman.

Le site est identifié grâce à l’analyse des images radar recueillies par la navette spatiale Endeavour en 1992, suivie d’une expédition au sol dirigée par l’explorateur britannique Sir Ranulph Fiennes, dont le livre Atlantis of The Sands est un récit de ses vingt-quatre ans de recherche sur la cité perdue.

Comme le rapporte la NASA en 1999, «les archéologues pensent qu’Ubar existait depuis environ 2800 avant à environ 300 après J.-C. et était un avant-poste éloigné du désert où des caravanes étaient assemblées pour le transport de l’encens à travers le désert.

Malheureusement pour les amateurs de légendes romantiques, il semble qu’Ubar ait été détruite non par la colère de Dieu, mais en raison d’une mauvaise planification. Les archéologues qui ont enquêté sur le site en 1992 pensent que la ville a été construite sur une grande caverne, puis abandonnée lorsqu’elle s’est finalement effondrée dans un énorme gouffre.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com


Le Parlement libanais approuve un projet de loi sur le secret bancaire

Le Parlement a adopté des amendements à "la loi relative au secret bancaire" et à la législation monétaire, selon le bureau de son président, Nabih Berri. (AFP)
Le Parlement a adopté des amendements à "la loi relative au secret bancaire" et à la législation monétaire, selon le bureau de son président, Nabih Berri. (AFP)
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  • La communauté internationale exige depuis longtemps d'importantes réformes pour débloquer des milliards de dollars afin d'aider à la relance de l'économie libanaise, plongée depuis 2019 dans une profonde crise
  • Selon le groupe de défense des droits libanais Legal Agenda, les amendements autorisent "les organes de contrôle et de régulation bancaire (...) à demander l'accès à toutes les informations" sans fournir de raison particulière

BEYROUTH: Le Parlement libanais a approuvé jeudi un projet de loi sur la levée du secret bancaire, une réforme clé réclamée par le Fonds monétaire international (FMI), au moment où des responsables libanais rencontrent à Washington des représentants des institutions financières mondiales.

Le Parlement a adopté des amendements à "la loi relative au secret bancaire" et à la législation monétaire, selon le bureau de son président, Nabih Berri.

La communauté internationale exige depuis longtemps d'importantes réformes pour débloquer des milliards de dollars afin d'aider à la relance de l'économie libanaise, plongée depuis 2019 dans une profonde crise imputée à la mauvaise gestion et à la corruption.

La récente guerre entre Israël et le Hezbollah a aggravé la situation et le pays, à court d'argent, a désormais besoin de fonds pour la reconstruction.

Selon le groupe de défense des droits libanais Legal Agenda, les amendements autorisent "les organes de contrôle et de régulation bancaire (...) à demander l'accès à toutes les informations" sans fournir de raison particulière.

Ces organismes pourront avoir accès à des informations telles que les noms des clients et les détails de leurs dépôts, et enquêter sur d'éventuelles activités suspectes, selon Legal Agenda.

Le Liban applique depuis longtemps des règles strictes en matière de confidentialité des comptes bancaires, ce qui, selon les critiques, rend le pays vulnérable au blanchiment d'argent.

En adoptant ce texte, le gouvernement avait précisé qu'il s'appliquerait de manière rétroactive pendant 10 ans. Il couvrira donc le début de la crise économique, lorsque les banquiers ont été accusés d'aider certaines personnalités à transférer d'importantes sommes à l'étranger.

Le feu vert du Parlement coïncide avec une visite à Washington des ministres des Finances, Yassine Jaber, et de l'Economie, Amer Bisat, ainsi que du nouveau gouverneur de la Banque centrale, Karim Souaid, pour des réunions avec la Banque mondiale et le FMI.

M. Jaber a estimé cette semaine que l'adoption des amendements donnerait un "coup de pouce" à la délégation libanaise.

En avril 2022, le Liban et le FMI ont conclu un accord sous conditions pour un programme de prêt sur 46 mois de trois milliards de dollars, mais les réformes alors exigées n'ont pour la plupart pas été entreprises.

En février, le FMI s'est dit ouvert à un nouvel accord avec Beyrouth après des discussions avec M. Jaber. Le nouveau gouvernement libanais s'est engagé à mettre en oeuvre d'autres réformes et a également approuvé le 12 avril un projet de loi pour restructurer le secteur bancaire.


Syrie: Londres lève ses sanctions contre les ministères de la Défense et de l'Intérieur

Abdallah Al Dardari, chef régional pour les Etats arabes au Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), lors d'une interview avec l'AFP à Damas le 19 avril 2025. (AFP)
Abdallah Al Dardari, chef régional pour les Etats arabes au Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), lors d'une interview avec l'AFP à Damas le 19 avril 2025. (AFP)
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  • "Les entités suivantes ont été retirées de la liste et ne sont plus soumises à un gel des avoirs: ministère de l'Intérieur, ministère de la Défense", indique notamment le communiqué du département du Trésor
  • Des agences de renseignement sont également retirées de la liste. La totalité d'entre elles ont été dissoutes par les nouvelles autorités en janvier

LONDRES: Le Royaume-Uni a annoncé jeudi avoir levé ses sanctions contre les ministères syriens de l'Intérieur et de la Défense ainsi que contre des agences de renseignement, qui avaient été imposées sous le régime de Bachar al-Assad.

"Les entités suivantes ont été retirées de la liste et ne sont plus soumises à un gel des avoirs: ministère de l'Intérieur, ministère de la Défense", indique notamment le communiqué du département du Trésor.

Des agences de renseignement sont également retirées de la liste. La totalité d'entre elles ont été dissoutes par les nouvelles autorités en janvier.

Ces autorités, issues de groupes rebelles islamistes, ont pris le pouvoir le 8 décembre.

Le Royaume-Uni avait début mars déjà levé des sanctions à l'égard de 24 entités syriennes ou liées à la Syrie, dont la Banque centrale.

Plus de trois cents individus restent toutefois soumis à des gels d'avoirs dans ce cadre, ainsi qu'une quarantaine d'entités, selon le communiqué du Trésor.

Les nouvelles autorités syriennes appellent depuis la chute d'Assad en décembre dernier à une levée totale des sanctions pour relancer l'économie et reconstruire le pays, ravagé après 14 années de guerre civile.


1983 – L'attaque contre les Marines américains à Beyrouth

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  • Les dégâts sont énormes au quartier général des Marines
  • Quatre couches de ciment s'étaient effondrées pour former des tas de décombres, des incendies brûlaient et l'on entendait beaucoup de cris au milieu du sang

BEYROUTH: Le 23 octobre 1983, aux alentours de 6h25, une violente déflagration secoue Beyrouth et sa banlieue, jusque dans les hauteurs montagneuses. Le souffle, sourd et diffus, fait d’abord penser à un tremblement de terre.

Mais sept minutes plus tard, une seconde explosion, bien plus puissante, déchire la ville et ses environs, dissipant toute confusion: Beyrouth venait de vivre l’un des attentats les plus meurtriers de son histoire.

Je travaillais alors pour le journal libanais As-Safir en tant que correspondant de guerre. Beyrouth était assiégée, dans sa banlieue sud, dans les montagnes et dans la région du Kharoub, par des affrontements entre le Parti socialiste progressiste et ses alliés d'une part, et les Forces libanaises d'autre part, dans ce que l'on appelait la «guerre des montagnes».

Le sud du pays a également été le théâtre de la résistance armée des combattants libanais contre l'occupation israélienne. Ces combattants étaient liés à des partis de gauche et, auparavant, à des factions palestiniennes.

Des forces multinationales, notamment américaines, françaises et italiennes, avaient été stationnées à Beyrouth après le retrait des dirigeants et des forces de l'Organisation de libération de la Palestine, à la suite de l'agression israélienne contre le Liban et de l'occupation de Beyrouth en 1982.

Quelques minutes après les explosions, la réalité s’impose avec brutalité: le quartier général des Marines américains, situé sur la route de l’aéroport de Beyrouth, ainsi que la base du contingent français dans le quartier de Jnah, ont été ciblés par deux attaques-suicides coordonnées.

Les assaillants, non identifiés, ont lancé des camions piégés – chargés de plusieurs tonnes d’explosifs – contre les deux sites pourtant fortement sécurisés, provoquant un carnage sans précédent.

Comment nous l'avons écrit

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Au lendemain des attentats, Arab News faisait état de 120 morts parmi les Marines et de 20 morts parmi les Français, un chiffre nettement inférieur au décompte final.

L'attaque de la base américaine a tué 241 militaires américains – 220 Marines, 18 marins et trois soldats – et en a blessé des dizaines. Le bombardement du site militaire français a tué 58 parachutistes français et plus de 25 Libanais.

Ces attentats étaient les deuxièmes du genre à Beyrouth; un kamikaze avait pris pour cible l'ambassade des États-Unis à Aïn el-Mreisseh six mois plus tôt, le 18 avril, tuant 63 personnes, dont 17 Américains et 35 Libanais.

Les dégâts sont énormes au quartier général des Marines. Quatre couches de ciment s'étaient effondrées pour former des tas de décombres, des incendies brûlaient et l'on entendait beaucoup de cris au milieu du sang, des morceaux de corps et de la confusion. Voici ce que nous, journalistes, avons pu voir au milieu du chaos qui régnait immédiatement après la catastrophe, et ce qui reste gravé dans ma mémoire plus de 40 ans plus tard.

La nuit précédente, un samedi, les Marines avaient fait la fête, divertis par un groupe de musique qui avait fait le voyage depuis les États-Unis pour se produire devant eux. La plupart dormaient encore lorsque la bombe a explosé.

Aucun groupe n'a revendiqué les attentats ce jour-là, mais quelques jours plus tard, As-Safir a publié une déclaration qu'il avait reçue et dans laquelle le «Mouvement de la révolution islamique» déclare en être responsable.

Environ 48 heures après l’attentat, les autorités américaines pointent du doigt le mouvement Amal, ainsi qu’une faction dissidente dirigée par Hussein al-Moussawi, connue sous le nom d’Amal islamique, comme étant à l’origine de l’attaque.

Selon la presse locale de l’époque, la planification de l’attentat aurait eu lieu à Baalbeck, dans la région de la Békaa, tandis que le camion utilisé aurait été aperçu garé devant l’un des bureaux du mouvement Amal.

Le vice-président américain, George H.W. Bush, s'est rendu au Liban le lendemain de l'attentat et a déclaré: «Nous ne permettrons pas au terrorisme de dicter ou de modifier notre politique étrangère.»

La Syrie, l'Iran et le mouvement Amal ont nié toute implication dans les deux attentats.

En riposte à l’attaque visant leurs soldats, les autorités françaises ont lancé une opération militaire d’envergure: huit avions de chasse ont bombardé la caserne Cheikh Abdallah à Baalbeck, que Paris considérait comme un bastion de présences iraniennes.

À l’époque, les autorités françaises ont affirmé que les frappes avaient fait environ 200 morts.

Un responsable de l'Amal islamique a nié que l'Iran disposait d'un complexe dans la région de Baalbeck. Toutefois, il a reconnu le lien idéologique fort unissant son groupe à Téhéran, déclarant: «L’association de notre mouvement avec la révolution islamique en Iran est celle d’un peuple avec son guide. Et nous nous défendons.»

Le 23 novembre, le cabinet libanais a décidé de rompre les relations avec l'Iran et la Libye. Le ministre libanais des Affaires étrangères, Elie Salem, a déclaré que la décision «a été prise après que l'Iran et la Libye ont admis qu'ils avaient des forces dans la Békaa».

Un rapport d'As-Safir cite une source diplomatique: «Les relations avec l'Iran se sont détériorées en raison des interventions, pratiques et activités illégales qu'il a menées sur la scène libanaise, malgré de nombreux avertissements.»

Les attentats du 23 octobre étaient jusqu'alors le signe le plus évident de l'évolution de l'équilibre des forces régionales et internationales au Liban et de l'émergence d'un rôle iranien de plus en plus important dans la guerre civile.

Le chercheur Walid Noueihed m'a expliqué qu'avant 1982, Beyrouth avait accueilli toutes les formes d'opposition, y compris l'élite éduquée, appelée «opposition de velours», et l'opposition armée, dont les membres étaient formés dans des camps ou des centres d'entraînement palestiniens dans la vallée de la Békaa et au Liban-Sud.

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Vue aérienne de l'ambassade américaine à Beyrouth après l'explosion qui a fait 63 morts, dont 46 Libanais et 17 Américains. (AFP)

Il a indiqué que l'opposition iranienne au chah était présente parmi ces groupes et a décrit Beyrouth comme une oasis pour les mouvements d'opposition jusqu'en 1982. Toutefois, cette dynamique a changé lorsqu'Israël a envahi le Liban et assiégé Beyrouth, ce qui a entraîné le départ de l'OLP en vertu d'un accord international qui exigeait en échange qu'Israël s'abstienne de pénétrer dans Beyrouth.

Si les factions palestiniennes ont quitté le Liban, ce n'est pas le cas des combattants libanais associés à l'OLP, pour la plupart des chiites qui constituaient la base des partis de gauche libanais.

Les attaques contre les bases militaires américaines et françaises ont entraîné le retrait des forces internationales du Liban, explique M. Noueihed, laissant une fois de plus Beyrouth sans protection. Les opérations de résistance se sont multipliées, influencées par des idéologies distinctes de celles de la gauche traditionnelle, des groupes comme l'Amal islamique affichant ouvertement des slogans prônant la confrontation avec Israël.

En 1985, le Hezbollah est officiellement créé en tant qu'«organisation djihadiste menant une révolution pour une république islamique». Il s'est attiré le soutien des partis de gauche libanais et palestiniens, en particulier après l'effondrement de l'Union soviétique.

Selon M. Noueihed, l'émergence du Hezbollah a coïncidé avec le déclin des symboles existants de la résistance nationale, ce qui semble indiquer une intention d'exclure toutes les autres forces du pays du mouvement de résistance, laissant le Hezbollah comme parti dominant.

L'influence iranienne au Liban est devenue évidente lors des violents affrontements entre le Hezbollah et Amal, qui ont fait des dizaines de victimes et se sont terminés par la consolidation du contrôle du Hezbollah au milieu de la présence des forces militaires syriennes.

Beyrouth se vide peu à peu de son élite intellectuelle, a souligné M. Noueihed. Des centaines d’écrivains, d’intellectuels, de chercheurs et de professionnels des médias ont fui vers l’Europe, redoutant pour leur sécurité, laissant derrière eux une ville désertée par ceux qui faisaient autrefois vibrer sa vie culturelle et académique.

Najia Houssari est rédactrice pour Arab News, basée à Beyrouth. Elle était correspondante de guerre pour le journal libanais As-Safir au moment du bombardement de la caserne des Marines américains.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com