À l'époque où le régime syrien contrôlait le nord-est, celui-ci a désigné ces régions comme des zones agricoles, notamment pour la production de coton ainsi que de blé et d'autres céréales. Des décennies de production céréalière continue ont rendu la plupart des sols riches situés entre le Tigre et l'Euphrate vulnérables à la désertification.
Selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), la surproduction d'une même culture conjuguée au manque d'eau entraîne la désertification dans les régions venteuses comme le nord-est de la Syrie. Le rapport 2022 de la FAO indique que la production syrienne de blé est tombée cette année à un million de tonnes, soit 75 % de moins que les niveaux d'avant-guerre, en raison de la forte dépendance à l'égard de l'agriculture pluviale résultant de l'effondrement des systèmes d'irrigation et des coupures et pénuries d'eau répétées.
Selon le département agricole de l'Administration autonome du nord et de l’est de la Syrie (AANES), des études ont montré que la désertification menace au moins 59 % des terres agricoles du pays.
L'érosion hydrique due à l'abattage excessif des arbres, l'érosion éolienne due au manque de couverture végétale et l'augmentation de la salinité des eaux souterraines due à l'absence de systèmes de drainage efficaces sont autant de facteurs qui ont contribué à la désertification rapide, a déclaré un porte-parole du département agricole à Arab News.
Dans le sillage de ces politiques, l'AANES, qui a été établie comme une zone autonome dans le nord et l'est de la Syrie, séparée à la fois du régime et de l'opposition, a créé un conseil écologique pour tenter de réparer les dommages causés par des années de guerre et de mauvaise gestion.
«Le travail que nous accomplissons ne concerne pas seulement cette région, mais le monde entier. Notre objectif est la protection de la planète», a déclaré à Arab News Berivan Omer, vice-président du conseil écologique de la région de Jazira de l'AANES.
Le conseil écologique a réussi à faire pression pour l'application de deux lois l'année dernière: la loi sur la propreté et la loi sur la protection de l'environnement. La loi sur la propreté interdit de jeter des déchets dans des zones non désignées à des heures non désignées, de jeter des détritus et de déverser des déchets dans les rivières, les ruisseaux et les sources.
Elle interdit également aux industriels de jeter leurs déchets dans des endroits quelconques et punit d'une amende pouvant aller jusqu'à 250 000 livres syriennes (environ 45 dollars) ceux qui abattent des arbres dans des jardins publics ou privés sans autorisation.
La rivière Jaghjagh, un affluent de l'Euphrate, était autrefois claire et coulait rapidement à travers la ville de Qamishli. Aujourd'hui, elle est remplie de déchets et d'ordures, et son odeur nauséabonde se répand sur plusieurs quartiers de la ville. Le faible niveau d'eau de tous les cours d'eau syriens a entraîné la propagation de maladies telles que la leishmaniose et même le choléra, qui a récemment fait son retour dans le pays et a infecté plus de 15 000 personnes.
Bien que la municipalité locale, le conseil écologique et des bénévoles aient mené plusieurs opérations de nettoyage au cours des dernières années, la rivière revient invariablement à son état antérieur après peu de temps.
Beaucoup de choses échappent au contrôle de l'administration locale, explique Omer. Les maisons qui déversent leurs déchets directement dans la rivière ont été construites sur ses rives il y a des décennies, et à part l'expulsion des résidents, il ne semble pas y avoir de solutions faciles.

«En ce qui concerne la rivière, nous effectuons actuellement des études. Nous allons mener six mois de recherche pour comprendre comment la nettoyer correctement», a-t-il annoncé à Arab News. «Nous allons essayer de voir si le problème peut être résolu par un simple nettoyage ou si nous devons détourner tout le système d'égouts.»
D'autres problèmes environnementaux abondent dans la région: Le manque de raffineries avancées de pétrole a conduit à l'utilisation de brûleurs primitifs pour produire du carburant. Les déchets gazeux et liquides issus du processus de fabrication du combustible se retrouvent dans l'air, l'eau et le sol, ce qui a entraîné une augmentation des maladies respiratoires et des cas de cancer dans la région de Jazira, où fonctionnent plus de 200 de ces brûleurs.
Bien que le conseil écologique ait tenté de promouvoir l'utilisation de sources d'énergie alternatives telles que l'énergie solaire, les matériaux accessibles sont chers et de mauvaise qualité. Le réseau électrique principal fonctionnant en dessous de ses capacités depuis le début de la guerre, la majorité du nord-est de la Syrie dépend des générateurs de quartier, qui sont bruyants et produisent des fumées toxiques.
Omer et Sheikho pensent tous deux que le changement le plus important réside dans la mentalité de la communauté.
«Les gens ici disent: "si je nettoie mon environnement, je ne nettoierai que ma maison. Tout le reste est de la responsabilité de l'État ou de la municipalité"», a indiqué M. Omer.
Sheikho a expliqué que Green Tress a tenu des réunions avec la Communauté démocratique de l'islam, un conseil des responsables religieux musulmans locaux, pour leur demander d'inclure dans leurs sermons des leçons sur les avantages de la protection de l'environnement.
Le conseil écologique a également organisé des ateliers parmi les conseils de village locaux pour apprendre aux habitants à trier leurs déchets en vue de leur recyclage.
«Nous devons commencer au niveau des ménages. Il faut beaucoup d'argent, de travail et d'outils spéciaux pour trier les déchets destinés au recyclage. Mais si cela commence dans les foyers, ce sera beaucoup plus facile», a déclaré Omer.
«Les gens avaient l'habitude de vivre comme faisant partie de la nature, mais maintenant, ils en sont séparés. Ils se considèrent comme le centre de la nature et non plus comme une simple composante. En tant qu'humains sur cette planète, nous pouvons vivre en harmonie avec tous les êtres vivants.»

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com