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QAMISHLI, Syrie: Pendant des milliers d'années, les terres situées entre l'Euphrate et le Tigre ont vu naître et disparaître des dizaines de civilisations qui dépendaient des fleuves et des richesses naturelles de la région pour survivre.
Mais aujourd'hui, après une décennie de conflit et de sécheresse, le territoire situé entre les fleuves, et plus particulièrement le nord-est de la Syrie, n'est plus que l'ombre de ce qu'il était autrefois.
Les grands fleuves et leurs affluents, qui coulaient autrefois d'une eau claire, se sont asséchés jusqu'à devenir un filet d'eau et sont remplis d'ordures et d'eaux usées. Le sol riche qui nourrissait autrefois toutes sortes d'arbres est asséché, et ses forêts ont disparu avec lui.
Cependant, tout espoir n'est pas perdu. De petits groupes d'écologistes et de bénévoles refusent de rester impuissants face à la crise et s'efforcent de reverdir le nord-est de la Syrie.
Planter quatre millions d'arbres dans un pays menacé par le changement climatique, la désertification et la guerre peut sembler une tâche colossale, mais c'est celle que l'initiative écologique locale Green Tress a décidé d'entreprendre.
«Nous sommes dans l'un des pays les plus dangereux du monde, mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons rien faire, ou que nous sommes une société impuissante. Nous pouvons créer des initiatives et prendre des responsabilités dans notre société», a déclaré Ziwar Sheikho, l'administrateur de Green Tress, à Arab News dans la pépinière de l'initiative située dans la ville de Qamishli.
«La pollution a le potentiel de tuer plus de personnes que les balles», a affirmé M. Sheikho, en se baissant pour vérifier si l'une des milliers de graines qu'il avait plantées avait commencé à germer. «Tout le monde comprend que la disparition de l'environnement est la disparition de l'humanité.»
L'initiative locale a commencé en 2020, après que la municipalité de Tel Kocher a érigé une série de palmiers en ciment le long de la route principale de la ville. Sheikho a écrit une lettre à la municipalité et au conseil écologique local pour critiquer la construction et inciter la ville à adopter une approche plus écologique. Finalement, les faux arbres ont été retirés et remplacés par de vrais.
Non content de cette petite victoire, M. Sheikho savait qu'il devait faire davantage. Avec un écrivain et un cinéaste locaux, M. Sheikho, journaliste de profession, a réfléchi à la manière de rendre son pays plus respectueux de l'environnement.
Outre la plantation de quatre millions d'arbres, Green Tress vise également à porter à 18 le pourcentage de zones vertes dans le nord et l'est de la Syrie. De nombreuses forêts autrefois luxuriantes le long de la frontière nord ont été détruites pendant la crise, lorsque des habitants désespérés ont été contraints de couper des arbres pour en faire du bois de chauffage lorsque les sources de combustible se sont épuisées.
D'après l'outil de surveillance en ligne Global Forest Watch, basé aux États-Unis, la Syrie a perdu plus de 26 000 hectares de couverture forestière depuis 2001.
L'initiative s'est heurtée à de nombreux obstacles, dont le principal est le manque de soutien. «Nous sommes tous des volontaires. Le terrain que nous utilisons actuellement nous a été donné. Notre citerne d'eau nous a été offerte. Comme nous sommes une organisation indépendante, qui n'est liée à aucun gouvernement, nous devons obtenir tous nos outils auprès de donateurs», a déclaré M. Sheikho.
La Vision 2030 saoudienne, annoncée par le prince héritier Mohammed ben Salmane en 2016, a été une source d'inspiration majeure pour Green Tress, a indiqué M. Sheikho. L'Initiative verte saoudienne, qui a été lancée en 2021 conformément aux objectifs de la Vision 2030, s'est engagée à réhabiliter 40 millions d'hectares de terres et a déjà planté 8,4 millions d'arbres dans le Royaume.
«Nous avons constaté que de nombreux projets au Moyen-Orient se sont avérés destructeurs pour l'environnement. Par exemple, à cause des 23 barrages construits par la Turquie sur l'Euphrate, 178 rivières, ruisseaux et sources qui se trouvaient auparavant dans (le nord de la Syrie) se sont asséchés. Le Tigre et l'Euphrate sont en mauvais état à cause de cela.»
«La Vision 2030 saoudienne, et l'Initiative verte saoudienne, ont changé notre opinion. Elle nous a donné beaucoup d'espoir. Elle a pour objectif de planter des milliards d'arbres au Moyen-Orient. Nous avons lancé notre initiative au moment même où elle a été annoncée. Nous espérons qu'elle s'étendra à de nombreux autres pays», a-t-il poursuivi.
Les ambitions de l'Arabie saoudite se sont effectivement étendues au-delà de ses propres frontières sous la forme de l'Initiative verte du Moyen-Orient, qui entend planter 50 milliards d'arbres dans la région, parmi d'autres initiatives visant à atténuer le changement climatique.
Pour sa part, Green Tress va au-delà de la simple plantation d'arbres. L'initiative organise des ateliers dans les villages du nord-est de la Syrie pour enseigner aux habitants les principes fondamentaux du compostage afin de réduire la dépendance aux engrais chimiques nocifs, qui, selon le département de l'agriculture, sont parmi les principales causes de la désertification.
EN CHIFFRES
* 59 % des terres syriennes sont menacées par la désertification
* 26 000 hectares de forêts syriennes ont disparu depuis 2001
* 34 mètres cubes d'eau souterraine sont pompés par les Syriens chaque année
À l'époque où le régime syrien contrôlait le nord-est, celui-ci a désigné ces régions comme des zones agricoles, notamment pour la production de coton ainsi que de blé et d'autres céréales. Des décennies de production céréalière continue ont rendu la plupart des sols riches situés entre le Tigre et l'Euphrate vulnérables à la désertification.
Selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), la surproduction d'une même culture conjuguée au manque d'eau entraîne la désertification dans les régions venteuses comme le nord-est de la Syrie. Le rapport 2022 de la FAO indique que la production syrienne de blé est tombée cette année à un million de tonnes, soit 75 % de moins que les niveaux d'avant-guerre, en raison de la forte dépendance à l'égard de l'agriculture pluviale résultant de l'effondrement des systèmes d'irrigation et des coupures et pénuries d'eau répétées.
Selon le département agricole de l'Administration autonome du nord et de l’est de la Syrie (AANES), des études ont montré que la désertification menace au moins 59 % des terres agricoles du pays.
L'érosion hydrique due à l'abattage excessif des arbres, l'érosion éolienne due au manque de couverture végétale et l'augmentation de la salinité des eaux souterraines due à l'absence de systèmes de drainage efficaces sont autant de facteurs qui ont contribué à la désertification rapide, a déclaré un porte-parole du département agricole à Arab News.
Dans le sillage de ces politiques, l'AANES, qui a été établie comme une zone autonome dans le nord et l'est de la Syrie, séparée à la fois du régime et de l'opposition, a créé un conseil écologique pour tenter de réparer les dommages causés par des années de guerre et de mauvaise gestion.
«Le travail que nous accomplissons ne concerne pas seulement cette région, mais le monde entier. Notre objectif est la protection de la planète», a déclaré à Arab News Berivan Omer, vice-président du conseil écologique de la région de Jazira de l'AANES.
Le conseil écologique a réussi à faire pression pour l'application de deux lois l'année dernière: la loi sur la propreté et la loi sur la protection de l'environnement. La loi sur la propreté interdit de jeter des déchets dans des zones non désignées à des heures non désignées, de jeter des détritus et de déverser des déchets dans les rivières, les ruisseaux et les sources.
Elle interdit également aux industriels de jeter leurs déchets dans des endroits quelconques et punit d'une amende pouvant aller jusqu'à 250 000 livres syriennes (environ 45 dollars) ceux qui abattent des arbres dans des jardins publics ou privés sans autorisation.
La rivière Jaghjagh, un affluent de l'Euphrate, était autrefois claire et coulait rapidement à travers la ville de Qamishli. Aujourd'hui, elle est remplie de déchets et d'ordures, et son odeur nauséabonde se répand sur plusieurs quartiers de la ville. Le faible niveau d'eau de tous les cours d'eau syriens a entraîné la propagation de maladies telles que la leishmaniose et même le choléra, qui a récemment fait son retour dans le pays et a infecté plus de 15 000 personnes.
Bien que la municipalité locale, le conseil écologique et des bénévoles aient mené plusieurs opérations de nettoyage au cours des dernières années, la rivière revient invariablement à son état antérieur après peu de temps.
Beaucoup de choses échappent au contrôle de l'administration locale, explique Omer. Les maisons qui déversent leurs déchets directement dans la rivière ont été construites sur ses rives il y a des décennies, et à part l'expulsion des résidents, il ne semble pas y avoir de solutions faciles.
«En ce qui concerne la rivière, nous effectuons actuellement des études. Nous allons mener six mois de recherche pour comprendre comment la nettoyer correctement», a-t-il annoncé à Arab News. «Nous allons essayer de voir si le problème peut être résolu par un simple nettoyage ou si nous devons détourner tout le système d'égouts.»
D'autres problèmes environnementaux abondent dans la région: Le manque de raffineries avancées de pétrole a conduit à l'utilisation de brûleurs primitifs pour produire du carburant. Les déchets gazeux et liquides issus du processus de fabrication du combustible se retrouvent dans l'air, l'eau et le sol, ce qui a entraîné une augmentation des maladies respiratoires et des cas de cancer dans la région de Jazira, où fonctionnent plus de 200 de ces brûleurs.
Bien que le conseil écologique ait tenté de promouvoir l'utilisation de sources d'énergie alternatives telles que l'énergie solaire, les matériaux accessibles sont chers et de mauvaise qualité. Le réseau électrique principal fonctionnant en dessous de ses capacités depuis le début de la guerre, la majorité du nord-est de la Syrie dépend des générateurs de quartier, qui sont bruyants et produisent des fumées toxiques.
Omer et Sheikho pensent tous deux que le changement le plus important réside dans la mentalité de la communauté.
«Les gens ici disent: "si je nettoie mon environnement, je ne nettoierai que ma maison. Tout le reste est de la responsabilité de l'État ou de la municipalité"», a indiqué M. Omer.
Sheikho a expliqué que Green Tress a tenu des réunions avec la Communauté démocratique de l'islam, un conseil des responsables religieux musulmans locaux, pour leur demander d'inclure dans leurs sermons des leçons sur les avantages de la protection de l'environnement.
Le conseil écologique a également organisé des ateliers parmi les conseils de village locaux pour apprendre aux habitants à trier leurs déchets en vue de leur recyclage.
«Nous devons commencer au niveau des ménages. Il faut beaucoup d'argent, de travail et d'outils spéciaux pour trier les déchets destinés au recyclage. Mais si cela commence dans les foyers, ce sera beaucoup plus facile», a déclaré Omer.
«Les gens avaient l'habitude de vivre comme faisant partie de la nature, mais maintenant, ils en sont séparés. Ils se considèrent comme le centre de la nature et non plus comme une simple composante. En tant qu'humains sur cette planète, nous pouvons vivre en harmonie avec tous les êtres vivants.»
Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com
