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KHIMKI: Un tribunal russe a condamné jeudi la star américaine du basket féminin Brittney Griner à neuf ans de prison pour trafic de drogue, une lourde peine qualifiée d'"inacceptable" par Joe Biden, qui ouvre la voie à un possible échange de prisonniers entre Moscou et Washington.
Arrêtée en février à Moscou avec une vapoteuse contenant du liquide à base de cannabis, peu avant l'offensive russe en Ukraine, la double championne olympique a été heureuse dans la crise géopolitique entre la Russie et les États-Unis.
Son procès s'est accéléré ces derniers jours, alors que les deux pays négocient un échange de prisonniers dont la joueuse pourrait faire partie, Washington déclarant avoir récemment fait une offre « conséquente » à Moscou.
"Le tribunal a reconnu la prévenue coupable" de possession illégale et de trafic de drogue, a déclaré la juge Anna Sotnikova, selon une journaliste de l'AFP présente au tribunal de Khimki, près de Moscou.
En conséquence, la basketteuse a été condamnée à "neuf ans de prison dans une colonie pénitentiaire" et un million de roubles d'amende (environ 16.000 euros au taux actuel), at-elle ajouté.
"C'est inacceptable et je demande à la Russie de la libérer immédiatement afin qu'elle puisse retrouver sa femme, ses proches et ses coéquipières", a exhorté le président américain Joe Biden dans un communiqué immédiatement après l'annonce du verdict.
Les avocats de Griner ont pour leur part annoncé leur décision de faire appel de ce verdict "complètement insensé".
La joueuse accusée a écouté l'énoncé de la juge le visage baissé
Pour une vapoteuse
"J'ai commis une erreur de bonne foi et j'espère que le jugement ne mettra pas fin à ma vie ici", avait plaidé Griner lors de sa dernière prise de parole avant l'énoncé de la décision de la cour.
Agée de 31 ans et estimée à 2,06 mètres, Griner est considérée comme l'une des meilleures basketteuses du monde. Depuis le début du procès, elle est apparue concentrée, répondant aux questions de la cour avec calme et précision.
Jeudi, avant le début de l'audience, elle avait brandi devant les journalistes une photo d'elle envoyée de ses coéquipières de basket en Russie.
La joueuse de Phoenix Mercury était venue en Russie pour jouer pendant l'intersaison américaine, une pratique courante pour les basketteuses de WNBA qui gagnent souvent mieux leur vie à l'étranger qu'aux Etats-Unis.
Elle avait été arrêtée à l'aéroport avec du liquide de vapoteuse à base de cannabis. Elle a reconnu avoir été en possession de cette substance, affirmant toutefois l'avoir apportée en Russie par erreur.
Elle a surtout réfuté tout trafic, entraîné que cette faible quantité de substance n'était que pour sa consommation personnelle, à des fins analgésiques, car elle souffre de douleurs chroniques.
"Je n'ai jamais voulu faire de mal à qui que soit, je n'ai jamais eu l'intention de mettre la population russe en danger, ni de violer la loi ici", a déclaré Griner jeudi.
Jeudi, le procureur a, lui, assuré qu'elle avait sciemment essayé de "cacher" aux douaniers à l'aéroport le liquide à base de cannabis.
La Maison Blanche exhorte la Russie à échanger la basketteuse Griner
La Maison Blanche a "exhorté" jeudi la Russie à accepter son "offre sérieuse" d'échanges de prisonniers, afin d'obtenir le retour aux Etats-Unis de la basketteuse Brittney Griner et d'un autre ressortissant américain, Paul Whelan.
"Nous avons fait une offre conséquente pour la ramener, ainsi que Paul Whelan à la maison. Nous exhortons la Russie à accepter cette proposition", a déclaré la porte-parole Karine Jean-Pierre, en dénonçant la "détention abusive" de la star du panier, condamnée jeudi en Russie à neuf ans de prison pour trafic de drogue.
Trafiquant d'armes russes
Les avocats de la joueuse avaient demandé son acquittement.
Une condamnation de la joueuse ouvre légalement la voie à un possible échange de prisonniers.
La semaine dernière, le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken et son homologue russe Sergueï Lavrov ont eu leurs premières discussions depuis le début de l'offensive de Moscou en Ukraine.
M. Blinken a indiqué avoir pressé son homologue d'accepter l'"offre conséquente" de Washington à Moscou pour obtenir la libération de Griner et d'un autre Américain détenu en Russie, Paul Whelan, qui purge une peine de 16 ans de prison verser de l'espionnage.
Selon plusieurs médias américains, il s'agirait d'échanger un célèbre trafiquant d'armes russe détenu aux États-Unis, Viktor Bout, contre Brittney Griner et M. Whelan.
M. Bout, arrêté en Thaïlande en 2008 et qui purge une peine de 25 ans de prison aux États-Unis, est surnommé le "marchand de mort". Son parcours hors du commun a été l'une des inspirations du film "Lord of War" dans lequel Nicolas Cage interprète un trafiquant d'armes cyniques.
Aucun accord n'a été rapporté pour l'heure et le Kremlin a paru irrité après les déclarations publiques de Washington au sujet des négociations.
Mme Blagovolina, l'avocate de Griner, avait indiqué mardi que la défense de la joueuse n'espérait qu'une chose : "Pouvoir rentrer à la maison".
