TOKYO : Ancienne fonctionnaire des Nations unies, jeune, polyglotte et d'origine ouïghoure, Arfiya Eri a de quoi détonner dans l'arène politique japonaise, où elle se lance comme candidate aux élections à la Chambre haute du Parlement le mois prochain.

Si cette femme de 33 ans n'a pas mis son appartenance ethnique au coeur de sa campagne sous l'étiquette du Parti libéral-démocrate (PLD, droite conservatrice au pouvoir), ses origines intriguent dans un pays qui se voit généralement comme une société très homogène.

"Mes origines ont plus attiré l'attention, plutôt que mon parcours professionnel, mes compétences ou ma propre personnalité", observe-t-elle dans un entretien accordé à l'AFP.

"Au lieu de me poser des questions sur ma vision et mon programme politiques (...), les gens m'interrogent sur le sujet des Ouïghours" en Chine, ajoute-t-elle. "Je peux comprendre pourquoi c'est le cas, mais ça me fait un peu bizarre".

Cela ne veut pas dire que la diversité n'est pas une préoccupation pour celle qui parle sept langues et a été éduquée entre le Japon, la Chine et les Etats-Unis.

Au contraire, cela a contribué à son envie de se lancer en politique, après avoir assisté à une élection dans son département natal de Fukuoka (sud-ouest du Japon) où elle avait été frappée par l'uniformité des candidats.

«Oppression indicible»

"Je vois de plus en plus de personnes comme moi représentées de manière visible au Japon, avec des noms qui ne sont pas traditionnellement japonais", estime-t-elle.

"Les femmes deviennent aussi plus visiblement actives" au Japon, "mais quand on regarde le monde politique, cette diversité n'est toujours pas représentée".

Les élections du 10 juillet verront plus de 500 candidats se présenter pour renouveler la moitié des 248 sièges de la Chambre haute de la Diète.

Le PLD du Premier ministre Fumio Kishida devrait rafler la mise, mais les chances d'Arfiya Eri dépendront aussi du rang qui lui sera attribué sur la liste du parti.

La candidate, qui souligne sur son site de campagne sa fierté d'être une citoyenne japonaise, promet notamment d'oeuvrer pour un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée, l'égalité des sexes ou encore l'amélioration de la prise en charge de la petite enfance.

Elle est aussi favorable à une révision de la Constitution pacifiste afin d'élargir le rôle des Forces japonaises d'autodéfense et ainsi affermir la sécurité nationale, dans un contexte géopolitique régional tendu face à la Chine et la Corée du Nord.

La jeune femme refuse d'utiliser le nom chinois du Xinjiang pour désigner la région ouïghoure, où les autorités chinoises sont accusées d'exactions massives contre cette communauté musulmane et d'autres minorités locales turcophones. Arfiya Eri parle d'une "oppression indicible" quand elle évoque cette région.

Diversité «vitale»

Elle a passé son enfance au Japon, puis a déménagé en Chine avec sa famille lorsqu'elle était adolescente, en raison d'une mutation professionnelle de son père, ingénieur.

Elle a été diplômée d'une école internationale américaine en Chine avant de poursuivre ses études aux Etats-Unis. Après un passage à la Banque du Japon, elle a travaillé aux Nations unies à partir de 2016, où elle a occupé divers postes à responsabilité.

Au Japon, des candidats comme Arfiya Eri risquent d'être pénalisés aux urnes s'ils mettent trop en avant leur diversité, selon le politologue Tomoaki Iwai, interrogé par l'AFP.

Mais les choses commencent à changer progressivement, en particulier dans les zones urbaines, estime-t-il.

Mme Eri a reçu beaucoup de retours positifs sur sa candidature, mais elle a aussi fait l'objet de critiques acerbes sur les réseaux sociaux, questionnant son identité, sa fiabilité et son patriotisme.

Le Japon doit "adopter la diversité" car "c'est quelque chose de vital pour le futur" du pays, estime la candidate, tout en admettant qu'il reste un long chemin à parcourir, y compris au sein du PLD.