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CASABLANCA : L’aéronef de tous les records de Stratolaunch vient de réaliser son deuxième vol avec succès ainsi que quatre autres essais depuis le début du mois de mai. Les derniers tests de l’aéronef double fuselage ont permis de vérifier ses capacités à lancer un véhicule hypersonique, notamment, à visée militaire.
Pour sa seconde mise en vol, l’avion a été rebaptisé Roch en référence à un oiseau de proie issu de la mythologie orientale.
Après un premier test réussi en 2019, l’avion est resté cloué au sol, sur le tarmac, durant deux ans en raison de l’incertitude qui planait sur l’usage qui pouvait en être fait. Conçu, initialement, par le cofondateur de Microsoft Paul Allen, il devait être capable d’envoyer à une altitude de 10 000 m des lanceurs d'une masse avoisinant les 230 tonnes. Le gigantisme du projet fut au rendez-vous, l’aéronef fait la taille de deux tours de Pise couchées au sol et faisant passer le fameux Boeing 747 pour un avion de croisière. Le véhicule est propulsé six moteurs, mais malgré un premier vol en 2019, il n’en est pas moins resté sur le carreau faute de besoin manifeste à l’usage.
ICYMI: Yesterday Roc completed its fifth flight. Take a peaceful ride alongside our carrier aircraft and get a close-up look at the new hardware on center wing. This pylon will soon carry and release our reusable hypersonic vehicle Talon.#LetsRoc https://t.co/lQftaY10Zn
— Stratolaunch (@Stratolaunch) May 6, 2022
Au placard, mais toujours en l’état
L’avion s’est élancé aux environs de 10h du matin sur sa piste du désert de Mojave en Californie, l'aéronef a pu atteindre les 4 000 m d'altitude sans difficulté. Avant de se poser avec du vent traversier, après trois heures de vol, l'un des côtés a touché la piste avant l'autre au moment de l’atterrissage.
Les objectifs annoncés par Stratolaunch justifiant ces essais à répétition se résument à une suite de vérifications. Il s’agit, pour l’entreprise, de mettre à l’épreuve la pressurisation de sa cabine et de tester les améliorations, nouvelles, depuis le premier vol en 2019. L'avion a effectué des lacets et des roulis; des changements de direction et des poussées d'altitude, enfin, l'effet de freinage à l'atterrissage a également pu être évalué.
Selon l’exploitant Stratolaunch, et d’après les vidéos de l’envol, l’essai est une réussite nette et sans bavure. Depuis, trois autres missions expérimentales ont pu mettre à l’épreuve l'avion, lui faisant prendre de l’altitude plus rapidement afin qu’il soit adapté au lancement d’engins hypersoniques, notamment, le fameux Talon-A un engin hypersonique du même constructeur capable d'atteindre les 8 000 km/h
L’avion transportera des véhicules hypersoniques
Ces technologies s'orientent vers les usages militaires. Le Roch serait pressenti pour lancer le Talon-A pour le compte du ministère de la Défense américain. Pour autant, la société a clairement indiqué qu’elle souhaitait aussi rester fidèle aux intentions originelles, à savoir de permettre un accès à l’espace à prix plus abordable en développant, avant les premières mises en vol la navette spatiale baptisée Black Ice.
Dix ans après le lancement du projet, le Stratolaunch a annoncé d’autres usages de l’aéronef, qui permettrait le lancement de la fusée aéroportée Pegasus XL de Northrop Grumman.
Pour cela, l'avion a effectué quelques lacets et roulis, des poussées et des changements de direction et d'altitude. L'effet de freinage à l'atterrissage a également été évalué.
