NOUMEA : Le troisième et dernier référendum sur l'indépendance de la Nouvelle-Calédonie, prévu dimanche, se déroule dans un climat tendu sur l'archipel français de l'océan Pacifique, sans la participation des indépendantistes qui avaient demandé son report en raison de la crise sanitaire.
Au total, 185 004 électeurs calédoniens seront appelés pour la troisième et dernière fois à répondre à la question: "Voulez-vous que la Nouvelle-Calédonie accède à la pleine souveraineté et devienne indépendante?".
Il s'agit d'une étape cruciale d'un processus ouvert en 1988 par les accords de Matignon, à Paris, scellant la réconciliation entre les Kanak, premiers habitants du pays, et les Caldoches, descendants des colons blancs, après des années de tensions et de violences.
Dix ans après, l'accord de Nouméa dote l'archipel d'un statut unique dans la République française reposant sur une autonomie progressive dans le cadre d'un processus de décolonisation.
La Nouvelle-Calédonie dispose de quelque 1,5 million km2 de zone économique exclusive. Ses ressources minières, notamment de nickel et de cobalt, en font un des premiers producteurs mondiaux.
Outre ses richesses, son emplacement stratégique confère à cette collectivité d'outre-mer française une importance géopolitique, du fait de l'importance croissante de la zone indo-pacifique dans les relations internationales.
Aux deux précédents référendums, organisés en 2018 et 2020 en vertu de l'accord de Nouméa, le non l'a emporté, avec 56,7% puis 53,3% des suffrages.
Cette fois, les indépendantistes ont décidé de ne pas participer au vote dont ils souhaitaient le report à septembre 2022, invoquant l'impossibilité d'organiser "une campagne équitable" alors que la Nouvelle-Calédonie est touchée depuis septembre par le Covid-19.
Resté longtemps exempt de l'épidémie, l'archipel a été frappé par une vague de variant Delta, qui a fait 279 morts.
Malgré plusieurs semaines de repli, la circulation du virus reste active, avec un taux d'incidence oscillant ces derniers jours entre 80 et 100 cas pour 100.000 habitants, ce qui a incité le gouvernement à maintenir le scrutin.
Jour d'après
Face à cette décision, les indépendantistes ont prévenu qu'ils ne reconnaîtraient pas le résultat et le contesteraient devant les Nations unies.
"La non-participation est un droit en démocratie", et "le fait de ne pas participer n'emportera pas de doute sur la sincérité" du scrutin, donc cela "n'empêche pas qu'il soit légitime au sens juridique du terme", a rétorqué le ministre des Outre-mer, Sébastien Lecornu.
Les loyalistes ont pour leur part continué leur campagne, mais compte tenu du contexte sanitaire, ils sont contraints de miser essentiellement sur le numérique, avec l'enjeu de faire venir leurs militants aux urnes.
"Il importe que la mobilisation du camp non indépendantiste reste totale, afin de démontrer qu'il reste majoritaire et uni pour souhaiter le maintien de la Nouvelle-Calédonie au sein de la République française", a exhorté Thierry Santa, président du Rassemblement-LR dans une lettre aux Calédoniens, redoutant une forte abstention.
L'Eveil Océanien, émanation de l'importante communauté wallisienne et futunienne et formation charnière sur l'échiquier politique calédonien, s'est pour sa part positionné pour un "non, pas maintenant", à l'indépendance.
"Nous n'avons pas actuellement la capacité d'assumer nos souverainetés", a expliqué son président Milakulo Tukumuli, estimant que "ce scrutin ne sera pas juridiquement contestable mais ce sera un non-sens politique".
Plus que jamais, tous les yeux sont braqués sur le jour d'après le référendum: comment rassembler tous les Calédoniens, et vers quel projet ?
En juin à Paris, les acteurs calédoniens avaient décidé avec l'Etat qu'après le 12 décembre s'ouvrirait "une période de stabilité et de convergence" avant un "référendum de projet" d'ici juin 2023.
Mais tout a depuis été remis en jeu, une partie des indépendantistes ayant même apparenté le maintien du référendum "à une déclaration de guerre", faisant planer le souvenir des violences des années 1980.
Toutefois, Alosio Sako, membre du bureau politique de la coalition indépendantiste, a appelé depuis à poursuivre la revendication "pacifiquement".
Face aux craintes de tensions, le président indépendantiste du gouvernement collégial de la Nouvelle-Calédonie, Louis Mapou, a assuré: "Il y a une place pour chacun en Nouvelle-Calédonie".