La tension monte entre l’Iran et l’Azerbaïdjan, rivaux du Caucase

Des chars de l’armée iranienne lors de manœuvres militaires dans la région nord-ouest du pays, près de la frontière irano-azerbaïdjanaise. (AFP/Bureau de l’armée iranienne)
Des chars de l’armée iranienne lors de manœuvres militaires dans la région nord-ouest du pays, près de la frontière irano-azerbaïdjanaise. (AFP/Bureau de l’armée iranienne)
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Publié le Vendredi 08 octobre 2021

La tension monte entre l’Iran et l’Azerbaïdjan, rivaux du Caucase

  • Bien que les deux pays entretiennent en temps normal des relations cordiales, leurs visions politiques et leurs approches stratégiques divergent
  • «L’Iran ne veut pas accepter le fait que l’Azerbaïdjan ait gagné la guerre du Karabakh et libéré la frontière entre l’Iran et l’Azerbaïdjan de l’occupation arménienne»

WASHINGTON: Avec une querelle diplomatique qui, selon les observateurs régionaux, risque d’atteindre prochainement un seuil critique, les tensions entre l’Iran et l’Azerbaïdjan sont particulièrement vives.

Bien que les deux pays entretiennent en temps normal des relations cordiales, leurs visions politiques et leurs approches stratégiques divergent.

Les autorités azerbaïdjanaises, frustrées depuis longtemps par le soutien qu’apporte l’Iran à son voisin et rival, l’Arménie, ont lancé une campagne de répression contre la contrebande transfrontalière iranienne, qui constituait une bouée de sauvetage pour la résistance séparatiste arménienne dans la région du Haut-Karabakh.

En 2020, après un cessez-le-feu négocié par la Russie, les forces arméniennes ont renoncé à une grande partie du Haut-Karabakh au profit de l’Azerbaïdjan. Il s’agissait d’une victoire significative pour Bakou après une guerre qui a duré quarante-quatre jours.

Dans le Haut-Karabakh, des séparatistes arméniens protégés par des Casques bleus russes contrôlent toujours la ville de Khankendi, également connue sous le nom de «Stepanakert», ainsi qu’une poignée de villages environnants.

L’intégralité de la frontière commune entre l’Iran avec ce qui était autrefois le Haut-Karabakh occupé par les Arméniens est désormais sous le contrôle des autorités azerbaïdjanaises.

Cependant, des camions iraniens continueraient d’entrer dans le Haut-Karabakh sans payer les frais de douane requis au gouvernement azerbaïdjanais.

 

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Les forces terrestres de l’armée iranienne ont récemment mené des manœuvres militaires près de la frontière du pays avec l’Azerbaïdjan, malgré les critiques de son voisin du Nord-Ouest. (AFP/Bureau de l’armée iranienne)

«Ce n’est pas la première fois que des camions iraniens se rendent illégalement dans la région du Karabakh», a déclaré cette semaine le président azerbaïdjanais, Ilham Aliyev.

«Cela s’est produit à plusieurs reprises pendant la période d’occupation. Une soixantaine de camions iraniens sont entrés sans autorisation dans la région azerbaïdjanaise du Karabakh entre le 11 août et le 11 septembre de cette année, après que l’Azerbaïdjan a appelé l’Iran à mettre fin à cette pratique.»

«Nous avons alors décidé de contrôler la route qui traverse le territoire azerbaïdjanais pour mettre fin au passage des camions envoyés par l’Iran au Karabakh.»

Les tensions ont été attisées par des activités militaires conjointes organisées par l’armée azerbaïdjanaise avec la Turquie et le Pakistan à 500 kilomètres de la frontière du pays avec l’Iran.

M. Aliyev a également inauguré une nouvelle base militaire dans la ville de Jabrayil (juste à la frontière avec l’Iran, dans le Haut-Karabakh) en veillant à se faire photographier à côté de drones de combat de fabrication israélienne IAI Harop . Ces derniers ont causé d’importants dégâts pendant la guerre de 2020 lorsque l’Azerbaïdjan les a utilisés.

L’Iran affirme que l’Azerbaïdjan a autorisé Israël à établir une base à la frontière iranienne.

«L’Iran ne tolérera pas la présence du régime sioniste près de ses frontières», a déclaré Saïd Khatibzadeh, porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères.

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Une photo fournie par le bureau du Guide suprême iranien, l’ayatollah Ali Khamenei, le 1er novembre 2017, le montre (à droite) en compagnie du président azerbaïdjanais, Ilham Aliyev, à Téhéran. (AFP)

Par la suite, l’Iran a procédé à des exercices militaires le long de sa frontière avec l’Azerbaïdjan pendant plusieurs jours.

Selon l’agence de presse iranienne Tasnim, le gouvernement azerbaïdjanais a ordonné la fermeture d’une mosquée qui était liée au Guide suprême iranien, l’ayatollah Ali Khamenei, à Bakou.

«La mosquée et le bureau de représentation de Seyyed Ali Akbar Ojaghnéjad, envoyé du Guide suprême, Ali Khamenei, à Bakou, ont été scellés et fermés sur ordre des autorités de la république d'Azerbaïdjan», a annoncé l’agence.

L’Azerbaïdjan a répondu en affirmant que cette décision était nécessaire en raison de «l’augmentation des cas de Covid-19 dans plusieurs sites de Bakou», ajoutant que le fonctionnement de la mosquée était «temporairement suspendu».

L’ambassade d’Iran à Bakou soutient qu’elle n’a pas été prévenue de cette décision.

Dans un entretien accordé à Arab News, Farid Shafiyev, président du Centre d’analyse des relations internationales, à Bakou, indique: «Seul l’Iran sera affecté par ces déclarations. Téhéran devrait d’abord considérer le Caucase comme une région de coopération potentielle.»

«Les déclarations de Téhéran sur les forces de pays tiers ou étrangères en Azerbaïdjan concernent principalement Israël et la Turquie, mais l’Iran doit comprendre que nous ne nous en cachons pas.»

«L’Azerbaïdjan coopère avec Israël et la Turquie sur le plan économique et militaire. Il entretient également des liens économiques solides avec les deux pays. Cette coopération sert, avant tout, à garantir la sécurité de l’Azerbaïdjan. Elle n’est pas tournée contre l’Iran.»

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Le président azerbaïdjanais, Ilham Aliyev, visite à Bakou le Parc des trophées militaires, qui expose le matériel saisi aux troupes arméniennes lors de la guerre qui s’est déroulée l’année dernière dans la région contestée du Haut-Karabakh. (AFP)

Selon M. Shafiyev, l’Iran redoute l’influence régionale croissante de l’Azerbaïdjan pour deux raisons. La première est le couloir de Zanguezour, que Bakou envisage de mettre en place à travers le sud de l’Arménie afin d’accéder à l’enclave de Nakhitchevan, à la frontière de la Turquie.

Selon M. Shafiyev, l’Iran craint que cette stratégie, établie conformément aux dispositions de l’accord de cessez-le-feu, ne laisse le pays en marge de la région.

La seconde explication réside dans la relation de longue date qu’entretient l’Azerbaïdjan avec Israël. Elle provoque la colère de l’Iran au moment où son programme nucléaire se trouve retardé par une série d’opérations secrètes dont le responsable, présume Téhéran, serait Israël.

M. Shafiyev affirme qu’il est fort peu probable que l’Azerbaïdjan cède aux tentatives d’intimidation de l’Iran.

«C’est notre droit souverain. Notre coopération avec Israël concerne avant tout la sécurité. Les armes israéliennes ont montré leur efficacité pendant la guerre patriotique [du Haut-Karabakh]», souligne-t-il.

 «En tant qu’ancien diplomate, j’aimerais que les problèmes se règlent par voie diplomatique. L’Iran devrait plutôt voir dans cette région un potentiel de coopération.»

Ahmed Obali, analyste azerbaïdjanais qui réside aux États-Unis et fondateur de Gunaz TV, pense également que l’issue de la guerre du Haut-Karabakh, en 2020, est le moteur de la politique iranienne dans la région.

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Un hélicoptère de l’armée iranienne procède à un exercice militaire dans la région nord-ouest du pays, près de la frontière irano-azerbaïdjanaise. (AFP/Bureau de l’armée iranienne)

«L’Iran ne veut pas accepter le fait que l’Azerbaïdjan ait gagné la guerre du Karabakh et libéré la frontière entre l’Iran et l’Azerbaïdjan de l’occupation arménienne», souligne-t-il.

«L’Iran a perdu des revenus importants lorsque l’Azerbaïdjan a repris le Karabakh aux Arméniens. La zone frontalière de cette région était largement utilisée pour la contrebande et l’exportation de stupéfiants. Désormais, c’est l’Azerbaïdjan qui est en contrôle.»

 «L’Iran est également opposé à la volonté de l’Azerbaïdjan de construire le couloir de Zanguezour, ce qui obligerait l’Iran à payer un tribut qu’il aurait pu percevoir.»

Il poursuit: «L’Iran a été pris en flagrant délit. Les chauffeurs de camion iraniens ont été arrêtés par les autorités azerbaïdjanaises après avoir livré des marchandises. Ces déplacements ont désormais cessé, ce qui ajoute à l’irritation de Téhéran.»

«La consolidation des liens entre la Turquie et l’Azerbaïdjan dérange l’Iran. Les autorités iraniennes sont frustrées et se montrent plus agressives en raison de la montée en puissance de l’Azerbaïdjan.»

M. Obali affirme que la victoire de Bakou dans la guerre du Haut-Karabakh a remonté le moral des millions d’Azerbaïdjanais en Iran qui s’opposent à la politique de Téhéran envers leur ethnie.

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Des chars de l’armée iranienne lors de manœuvres militaires dans la région nord-ouest du pays, près de la frontière irano-azerbaïdjanaise. (AFP/Bureau de l’armée iranienne)

«L’Iran a été encouragé par le fait que la présence américaine soit plus réduite dans la région, avec son retrait d’Afghanistan, l’approche plus souple de l’administration américaine actuelle à l’égard de l’Iran ainsi que le rétablissement potentiel du plan d’action conjoint», explique Efgan Nifti, PDG du Caspian Policy Center, qui fait référence à l’Accord de Vienne sur le nucléaire iranien de 2015.

«L’Iran pense pouvoir défier ses partenaires occidentaux avec le léger retrait des puissances américaines et européennes. La reprise par Bakou du contrôle de son territoire souverain a mis fin au trafic et au commerce illicites de l’Iran.»

«De plus, l’ouverture du couloir de Zanguezour et des voies de communication régionales est-ouest fera perdre à l’Iran le contrôle du commerce et du transit.»

«L’Iran ressent également une grande frustration face aux difficultés économiques et au mécontentement populaire croissant, qui le rendent peu sûr de sa population multiethnique. Cette tension avec Bakou aide le régime à détourner l’attention du public des véritables problèmes intérieurs», ajoute M. Nifti.

Les victoires territoriales et stratégiques récentes de l’Azerbaïdjan, en plus de sa capacité à gagner le soutien d’Israël et de la Turquie, pourraient indéniablement constituer un moyen de dissuasion contre de futures ingérences iraniennes.

«L’Azerbaïdjan renforce ses relations avec la Turquie et Israël, ce que l’Iran perçoit comme une menace existentielle», conclut M. Nifti.

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Twitter: @OS26

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com


Dernier jour d'hommage au Vatican avant les funérailles du pape

Les autorités italiennes et vaticanes ont placé les alentours de Saint-Pierre sous haute protection, avec des milliers de bénévoles et de forces de l'ordre mobilisés, un système anti-drones, des tireurs d'élite sur les toits et des avions de chasse prêts à décoller. (AFP)
Les autorités italiennes et vaticanes ont placé les alentours de Saint-Pierre sous haute protection, avec des milliers de bénévoles et de forces de l'ordre mobilisés, un système anti-drones, des tireurs d'élite sur les toits et des avions de chasse prêts à décoller. (AFP)
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  • Depuis mercredi, plus de 128.000 personnes se sont déjà recueillies devant la dépouille du jésuite argentin dans la basilique Saint-Pierre de Rome, a indiqué le Vatican
  • La plupart des 50 chefs d'Etat et des 10 monarques qui ont confirmé jusqu'ici leur présence aux obsèques, dont le président américain Donald Trump et l'Ukrainien Volodymyr Zelensky, doivent arriver à Rome ce vendredi

CITE DU VATICAN: Le Vatican met vendredi la dernière main aux préparatifs des funérailles du pape François, qui se tiendront samedi matin sur la place Saint-Pierre, à Rome, tandis que pour une dernière journée, fidèles et touristes peuvent défiler devant son cercueil ouvert.

Depuis mercredi, plus de 128.000 personnes se sont déjà recueillies devant la dépouille du jésuite argentin dans la basilique Saint-Pierre de Rome, a indiqué le Vatican.

La plupart des 50 chefs d'Etat et des 10 monarques qui ont confirmé jusqu'ici leur présence aux obsèques, dont le président américain Donald Trump et l'Ukrainien Volodymyr Zelensky, doivent arriver à Rome ce vendredi.

La basilique est restée ouverte quasiment toute la nuit, pour la deuxième nuit consécutive.

La "nuit est le moment le plus intime, c'est toujours la nuit que le Seigneur se manifeste. C'était très émouvant", a déclaré à l'AFP Nicoletta Tomassetti, une Italienne de 60 ans.

Le frère Wando, 40 ans, moine capucin brésilien, a lui aussi parlé avec l'AFP dans la nuit: "Nous avons voyagé des heures et des heures, mais nous ne ressentons pas de fatigue, nous ne ressentons pas de faim, nous ne ressentons pas de soif".

Au moins 130 délégations étrangères seront présentes, dont celles de l'Argentin Javier Milei et du Prince William.

L'agence italienne de protection civile estime que "plusieurs centaines de milliers" de personnes se rendront dans la ville éternelle ce week-end.

Les autorités italiennes et vaticanes ont placé les alentours de Saint-Pierre sous haute protection, avec des milliers de bénévoles et de forces de l'ordre mobilisés, un système anti-drones, des tireurs d'élite sur les toits et des avions de chasse prêts à décoller.

Vendredi matin, les fidèles continuaient d'affluer pour rendre un dernier hommage à François, dont le cercueil sera fermé vendredi à 20 heures lors d'une cérémonie à laquelle assisteront les cardinaux.

Le cardinal Kevin Farrell, le "camerlingue" qui gère les affaires courantes du Vatican jusqu'à l'élection d'un nouveau pape, présidera le "rite du scellement du cercueil".

Le premier pape sud-américain de l'Eglise catholique est décédé le lundi de Pâques à l'âge de 88 ans, moins d'un mois après sa sortie de l'hôpital romain où il était soigné pour une grave pneumonie.

"Un pape et son troupeau" 

Le souverain pontife, dont la santé était défaillante depuis longtemps et à qui ses médecins avaient ordonné un strict repos, avait fait l'effort de se présenter aux fidèles à Pâques, la fête la plus importante du calendrier catholique.

Les condoléances ont afflué du monde entier pour le défunt pape, un réformateur énergique qui a défendu les plus vulnérables et les plus marginalisés de la société au cours de ses 12 années à la tête des quelque 1,4 milliard de catholiques que compte la planète.

Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a présenté vendredi les condoléances de l'Etat d'Israël à l'Eglise catholique, alors que depuis son décès ni M. Netanyahu ni aucun de ses principaux ministres ne s'étaient exprimés publiquement sur la mort du souverain pontife, qui était généralement perçu en Israël comme pro-palestinien.

Le cercueil capitonné de rouge du jésuite argentin a été placé devant l'autel de la basilique Saint-Pierre. François, dont les mains enserrent un chapelet, porte ses habits pontificaux: une chasuble rouge, une mitre blanche et des chaussures noires.

Un par un, les fidèles se recueillent depuis mercredi devant le cercueil, ne disposant que de quelques secondes, au prix de longues heures de queue.

"C'est impressionnant" et "c'est merveilleux. C'est une belle réponse, une belle adhésion à son ministère, à son pontificat", a déclaré jeudi soir aux journalistes le cardinal François Bustillo, évêque d'Ajaccio.

Une sobre sépulture 

Après les funérailles, le cercueil de François sera transporté pour être inhumé, selon sa volonté, dans la basilique papale Sainte-Marie-Majeure, à Rome, dédiée au culte de la Vierge.

Des écrans géants seront placés le long du parcours, selon le ministre italien de l'Intérieur, Matteo Piantedosi. Un groupe de "pauvres et de nécessiteux" sera présent sur les marches de la basilique pour accueillir le cercueil du pontife, qui était un ardent défenseur des laissés-pour-compte.

Sa tombe en marbre, avec pour seule inscription "Franciscus", François en latin, sera accessible au public à partir de dimanche matin.

Après les obsèques, tous les regards se tourneront vers les 135 cardinaux-électeurs - soit ceux âgés de moins de 80 ans - convoqués au conclave pour choisir son successeur.

La date du début du conclave n'est pas encore connue, mais en vertu des règles vaticanes, il devrait s'ouvrir entre le 15e et le 20e jour après son décès, soit entre le 5 et le 10 mai.

Les cardinaux, qui ont commencé à converger à Rome et se sont déjà vus à trois reprises, se réuniront dans la Chapelle Sixtine et procéderont à quatre scrutins par jour, deux le matin et deux l'après-midi.

Le cardinal italien Pietro Parolin, qui était le numéro deux de François, est donné favori par le bookmaker britannique William Hill, devant le Philippin Luis Antonio Tagle, archevêque métropolitain émérite de Manille.

 


L'envoyé américain à Oman samedi pour une nouvelle session de pourparlers avec l'Iran

L'envoyé spécial des États-Unis au Moyen-Orient, Steve Witkoff, s'exprime lors du sommet prioritaire des IIF à Miami Beach, en Floride, le 20 février 2025. (AFP)
L'envoyé spécial des États-Unis au Moyen-Orient, Steve Witkoff, s'exprime lors du sommet prioritaire des IIF à Miami Beach, en Floride, le 20 février 2025. (AFP)
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  • L'émissaire du président Donald Trump, Steve Witkoff, participera samedi à Oman à une troisième session de pourparlers avec l'Iran sur son programme nucléaire
  • M. Witkoff a rencontré des responsables iraniens samedi dernier à Rome, également sous les auspices d'Oman

WASHINGTON: L'émissaire du président Donald Trump, Steve Witkoff, participera samedi à Oman à une troisième session de pourparlers avec l'Iran sur son programme nucléaire, les Etats-Unis continuant à privilégier une solution diplomatique.

"Le prochain cycle de négociations aura lieu à Oman samedi et constituera la première réunion des équipes techniques", a déclaré à la presse jeudi Tammy Bruce, porte-parole du département d'Etat.

Côté américain, Michael Anton, qui occupe le poste de responsable de la planification politique au sein du département d'Etat, dirigera les travaux, mais Steve Witkoff "sera également présent", a-t-elle précisé.

M. Witkoff a rencontré des responsables iraniens samedi dernier à Rome, également sous les auspices d'Oman, et avait participé à un premier round de discussions le 12 avril dans la capitale Mascate.

Les deux parties ont fait part de leur optimisme à l'issue de la rencontre à Rome, sans toutefois fournir de détails.

Le président Trump s'est prononcé en faveur d'une solution diplomatique avec l'Iran mais sans écarter l'option militaire, afin que l'Iran n'obtienne jamais l'arme atomique.

L'Iran a toujours nié chercher à se doter de l'arme nucléaire.

- Appel aux Européens -

De son côté, le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, s'est dit jeudi prêt à se rendre en Allemagne, France et au Royaume-Uni, parties de l'accord sur le nucléaire iranien de 2015.

Ces trois pays n'ont jusque-là pas été directement impliqués dans les nouvelles tractations pour encadrer le programme nucléaire iranien que l'Iran et les Etats-Unis, qui n'ont plus de relations diplomatiques depuis 1980, ont entamé le 12 avril sous la médiation du sultanat d'Oman.

L'accord international de 2015 offrait à l'Iran un allègement des sanctions internationales en échange de restrictions sur son programme nucléaire. Mais il est devenu caduc de fait après le retrait des Etats-Unis en 2018, sous la première présidence de Donald Trump.

"Après mes récentes consultations à Moscou et à Pékin, je suis prêt à franchir une première étape avec des visites à Paris, Berlin et Londres", a déclaré M. Araghchi sur X.

Il s'est dit disposé à engager un dialogue avec les Européens "non seulement sur le dossier nucléaire, mais également sur tous les autres domaines d'intérêt et de préoccupation communs".

"La balle est maintenant dans le camp de l'E3", le regroupement de ces trois pays, a-t-il ajouté.

Paris "suivra de près si cette annonce du ministre iranien est suivie d'effets", a réagi pour l'AFP le porte-parole du ministère français des Affaires étrangères, Christophe Lemoine.

La France, a-t-il ajouté, "continuera très volontiers à dialoguer avec les Iraniens" sur le nucléaire. Berlin et Londres n'ont pas immédiatement réagi.

- "Pas loin" de la bombe -

En préparation des rencontres de samedi, M. Araghchi s'est rendu en Chine mercredi pour des consultations avec son homologue chinois, Wang Yi.

La semaine dernière, il était à Moscou où il a notamment rencontré le président russe, Vladimir Poutine.

M. Araghchi s'est félicité du niveau de coopération entre Téhéran et ses alliés chinois et russes mais a relevé que les relations avec les trois pays européens étaient "actuellement à un bas niveau".

Après le retrait de Washington et le rétablissement des sanctions américaines en 2018, Téhéran a pris ses distances avec le texte de 2015, et accru son niveau d'enrichissement d'uranium jusqu'à 60 % - bien au-delà du plafond de 3,67% fixé, tout en restant en deçà des 90% nécessaires à la fabrication d'une bombe.

Le chef de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), Rafael Grossi, a averti la semaine dernière que l'Iran n'était "pas loin" de disposer de la bombe atomique.

En décembre, les trois pays européens avaient fait valoir qu'ils pouvaient réenclencher le "snapback", un mécanisme prévu par le cadre de 2015 permettant de réimposer automatiquement les sanctions de l'ONU contre Téhéran.

Le délai pour activer cette clause expire en octobre.

Le chef de diplomatie américaine, Marco Rubio, a appelé le 18 avril les Européens à prendre rapidement une "décision importante" concernant le "rétablissement des sanctions" contre l'Iran.

Le ministre iranien avait dénoncé mercredi des "tentatives" notamment d'Israël de "faire dérailler la diplomatie" et de compromettre les pourparlers en cours.

Le même jour, le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, affirmait que "le sort de toute l'humanité" était en jeu si la République islamique se dotait d'armes nucléaires.


Des milliers de fidèles place Saint-Pierre avant les funérailles du pape

Des milliers de fidèles sont de nouveau massés jeudi devant la basilique Saint-Pierre de Rome afin de rendre un dernier hommage à la dépouille du pape François, devant laquelle plus de 50.000 pèlerins ont déjà défilé depuis mercredi matin, avant ses obsèques samedi. (AFP)
Des milliers de fidèles sont de nouveau massés jeudi devant la basilique Saint-Pierre de Rome afin de rendre un dernier hommage à la dépouille du pape François, devant laquelle plus de 50.000 pèlerins ont déjà défilé depuis mercredi matin, avant ses obsèques samedi. (AFP)
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  • La file des fidèles et touristes patientant pour rendre hommage au chef des plus de 1,4 milliard de catholiques, décédé lundi à 88 ans, s'étire aux abords du plus petit Etat du monde
  • De mercredi à 09H00 GMT à jeudi 09H00 GMT, plus de 50.000 personnes se sont recueillies devant la dépouille du jésuite argentin dans la monumentale basilique, selon Vatican News

CITE DU VATICAN: Des milliers de fidèles sont de nouveau massés jeudi devant la basilique Saint-Pierre de Rome afin de rendre un dernier hommage à la dépouille du pape François, devant laquelle plus de 50.000 pèlerins ont déjà défilé depuis mercredi matin, avant ses obsèques samedi.

La file des fidèles et touristes patientant pour rendre hommage au chef des plus de 1,4 milliard de catholiques, décédé lundi à 88 ans, s'étire aux abords du plus petit Etat du monde, dont les accès sont filtrés par un lourd dispositif de sécurité qui ralentit l'avancée des fidèles, a constaté l'AFP.

De mercredi à 09H00 GMT à jeudi 09H00 GMT, plus de 50.000 personnes se sont recueillies devant la dépouille du jésuite argentin dans la monumentale basilique, selon Vatican News. Les portes, qui devaient fermer à minuit, sont finalement restées ouvertes jusqu'à 05H30 du matin pour accueillir le flot de fidèles.

"Ce fut un moment bref mais intense devant sa dépouille", a témoigné jeudi matin auprès de l'AFP Massimo Palo, un Italien de 63 ans vivant à Rome. François "a été un pape au milieu de son troupeau, de son peuple, et j'espère que les prochains pontificats seront un peu comme le sien", a-t-il également confié.

Rupture avec la tradition, le cercueil en bois clair ouvert du défunt pape, vêtu d'une mitre blanche et d'une chasuble rouge, les mains enserrant un chapelet, ne repose pas sur un catafalque, mais est posé sur un support à même le sol, devant le maître-autel, à la demande de Jorge Bergoglio, qui aspirait à plus de sobriété dans les rites funéraires papaux.

Le père des "laissés-pour-compte" 

"C'était un grand homme, c'était le père des laissés-pour-compte, des invisibles", a également confié jeudi à l'AFP Amerigo Iacovacci, un Romain de 82 ans.

Florencia Soria, une Argentine de 26 ans en voyage à Rome pour deux jours avec une amie, n'a pas hésité à rejoindre la file d'attente, armée d'un café, pour vivre ce "moment historique". Surtout pour nous "parce que nous sommes argentines. Nous étions des petites filles lorsque le pape a entamé son pontificat. Nous nous souvenons de ce moment", a-t-elle ajouté.

Les cardinaux, qui rejoignent progressivement Rome, se réunissaient jeudi matin pour la troisième fois, au lendemain d'une nouvelle "congrégation" en présence de 103 d'entre eux - électeurs et non électeurs.

Ces réunions préparatoires fixent les modalités des événements avant le conclave, auquel 135 électeurs - ceux âgés de moins de 80 ans - sont invités à prendre part. Certains ont toutefois déjà annoncé qu'ils ne viendraient pas pour raison de santé.

Mercredi, sur la place Saint-Pierre encadrée par la célèbre colonnade du Bernin, les fidèles ont dû patienter entre trois et plus de quatre heures pour entrer dans la basilique, selon plusieurs témoignages recueillis par l'AFP.

Un important dispositif de sécurité y était déployé, comprenant notamment des équipes de l'armée de l'air et de la défense munies de fusils brouilleurs de drones.

Le Vatican avait annoncé que jeudi, les fidèles pourraient rendre hommage au pape jusqu'à minuit. Mais mercredi, les visites ont finalement pu se poursuivre au-delà. Vendredi, les portes de la basilique seront ouvertes de 07H00 à 19H00.

Funérailles samedi 

L'affluence a également été massive mercredi à la basilique Sainte-Marie-Majeure, dans le centre de Rome, où le pape sera inhumé samedi conformément à sa volonté. Selon le préfet de Rome Lamberto Giannini, plus de 10.000 personnes s'y sont pressées à l'heure du déjeuner.

Plus tôt dans la matinée, la dépouille du pape avait été escortée par des dizaines de cardinaux, évêques, religieux et laïcs depuis la petite chapelle de la résidence Sainte-Marthe, où il a vécu de son élection en 2013 jusqu'à sa mort, vers la basilique couronnée par la coupole de Michel-Ange.

Le Vatican observera neuf jours de deuil à partir de samedi. Au cours de ces "novemdiales", des célébrations solennelles auront lieu chaque jour à Saint-Pierre, jusqu'au 4 mai.

Le cercueil sera fermé vendredi soir lors d'une cérémonie présidée par le cardinal camerlingue, l'Américain Kevin Farrell, qui gère les affaires courantes jusqu'au conclave.

Les funérailles de François se dérouleront samedi matin à partir de 08H00 GMT sur la place Saint-Pierre, où devraient converger au moins 200.000 fidèles, et 170 délégations étrangères.

"Il est impossible de savoir" combien de personnes seront présentes le jour des funérailles, "quelques centaines de milliers au minimum", a déclaré à l'AFP Pierfrancesco Demilito, chef du service de presse de la Protection civile italienne.

Comme pour Jean-Paul II en 2005, des dizaines de chefs d'Etat et de têtes couronnées assisteront aux funérailles du chef de l'Eglise catholique, sous haute sécurité.

Parmi eux, le président américain Donald Trump, ses homologues français Emmanuel Macron et ukrainien Volodymyr Zelensky ou encore le secrétaire général de l'ONU Antonio Guterres.

Le roi Felipe VI et la reine Letizia d'Espagne, le prince William, Albert II de Monaco et son épouse Charlène seront aussi présents.