DUBAÏ - Cela faisait des mois que les médias arabes suivaient avec attention le voyage de la sonde Hope vers la planète Mars. Aux EAU, des panneaux d'affichage du vaisseau spatial sans équipage (baptisé Al-Amal en arabe) bordent les autoroutes pour marquer le 50e anniversaire du pays.

Mardi, plusieurs monuments du monde arabe, dont la célèbre Burj Khalifa de Dubaï, la plus haute tour de la Terre, ont brillé en rouge pour signaler l'arrivée de la sonde sur Mars.

Sept mois après avoir été lancée à partir du centre spatial de Tanegashima au Japon, la sonde a accompli son voyage de 495 millions de kilomètres et est entrée en orbite autour de la planète rouge, ce qui constitue un triomphe de la première mission spatiale du monde arabe.

La nouvelle de l'entrée de la sonde Hope en orbite autour de Mars, où elle recueillera des données sur l'atmosphère de cette planète, a été applaudie par les contrôleurs au sol du Centre spatial du Mohammed ben Rashid (MBRSC) à Dubaï.

Omran Sharaf, responsable du projet Emirates Mars Mission, a annoncé : « Au peuple des Emirats arabes unis, aux nations arabes et musulmanes, nous annonçons l'entrée réussie en orbite autour de Mars. Dieu soit loué ».

Le vaisseau est entré dans une orbite haute de la planète Mars, rejoignant ainsi six vaisseaux spatiaux déjà en activité autour de la planète - trois américains, deux européens et un indien. Pour mettre la sonde en position, les contrôleurs de mission ont dû réaliser une série de virages délicats et de réglages de puissance.

« Le moindre problème, même mineur, entraînerait la perte du vaisseau spatial », a déclaré Sarah Al-Amiri, ministre d'État chargée des Technologies avancées et présidente de l'Agence spatiale des Émirats arabes unis.

Selon la ministre, cette mission constitue « un développement historique et une réalisation des rêves de 200 ingénieurs et scientifiques » qui ont travaillé dans les coulisses.

L'exploit réalisé par la sonde Hope place les Émirats arabes unis dans une ligue de cinq agences spatiales de l'histoire qui ont réussi une mission sur Mars. Deux autres vaisseaux spatiaux sans équipage, des États-Unis et de la Chine, la suivront et arriveront sur la planète dans les prochains jours.

C'est en juillet dernier que les trois missions ont été lancées pour profiter de l'alignement étroit de la Terre et de Mars.

Dans un tweet adressé mardi aux Emiratis pour les féliciter de ce succès, Thomas Zurbuchen, le chef de mission scientifique de la NASA, a déclaré : « Votre audace à vouloir explorer la planète rouge en inspirera bien d'autres à chercher les étoiles. Nous espérons pouvoir vous rejoindre bientôt sur Mars avec le rover Perseverance ».

Dans un entretien avec Arab News, Salem Al-Marri, directeur général adjoint pour les affaires scientifiques et techniques au Centre spatial Mohammed ben Rashid, a affirmé que « l'entrée réussie en orbite autour de Mars revêt une grande importance : Dans les 15 ans à venir, le Centre pourra développer ses capacités afin de construire des satellites, de lancer des astronautes et de monter une mission de ce type à destination de Mars.

« Pour le pays comme pour nous, cela signifie d'abord que nous sommes capables de construire de telles technologies. Le deuxième point important est que nous sommes désormais impliqués dans une mission de portée mondiale. Cette mission est importante au niveau mondial dans la mesure où les données qu'elle fournira profiteront à tous ceux qui étudient l'atmosphère de la planète Mars et qui cherchent à mieux la comprendre.

« Je pense qu'une mission comme celle-ci implique tout le monde ».

Hessa Al-Matrooshi, responsable scientifique de l'Analyse et de la gestion des données de l'Emirates Mars Mission (EMM) au centre spatial, avait précédemment déclaré : « De nombreuses similitudes existaient entre la Terre et Mars, 2 milliards d'années auparavant. Les données révèlent des traces d'eau qui existaient sur la planète rouge il y a 2 milliards d'années. Nous pensons que l'atmosphère de cette planète était très épaisse, qu'elle contenait de l'eau à l'état liquide ».

« De nos jours, si vous observez Mars, vous constaterez qu’il a subi une série de changements. Son atmosphère est devenue très fine et on ne trouve plus de traces d'eau, à part de la vapeur d'eau et de la glace. Reste à déterminer la raison de cette transformation radicale. Ainsi, nous pourrons cerner les facteurs qui se produisent sur Terre et qui risquent de conduire aux mêmes résultats. Nous pourrons ainsi les prévenir ».

La sonde Hope a été assemblée à Boulder dans le Colorado, avant d'être expédiée au Japon où elle a été lancée à bord d'une fusée H2A de Mitsubishi Heavy Industries.

En comparaison avec des programmes similaires, le coût de la mission, soit 200 millions de dollars, est parmi les moins élevés au monde, comme l'a souligné Mohammad Al-Gergawi, le ministre des Affaires du cabinet des EAU, dans un tweet, l'année dernière.

Cependant, ce montant ne couvre pas les coûts des opérations sur Mars. Les expéditions chinoises et américaines sont nettement plus compliquées - et plus coûteuses - en raison de leurs dispositifs d'exploration par rovers. La mission « Perseverance » de la NASA représente un coût estimé à 3 milliards de dollars.

Néanmoins, le succès de cette mission donne un énorme coup de pouce aux ambitions spatiales des Émirats arabes unis. Il fait suite à des préparatifs et à des travaux entrepris pendant des dizaines d'années, dans le cadre de la vision ambitieuse définie dans les années 1970 par le fondateur des EAU, feu le cheikh Zayed ben Sultan Al-Nahyan. Son intérêt pour l'espace remonte à une rencontre en 1976 avec des astronautes de la NASA qui avaient effectué plusieurs missions Apollo sur la Lune.

A l'époque, le président américain Richard Nixon avait offert au Cheikh Zayed une pierre lunaire collectée dans la vallée du Taurus-Littrow lors de la mission Apollo 17 menée en 1972. Peu de temps plus tard, le cheikh Zayed a adressé un message explicite à son peuple et au monde entier : les ambitions des Émirats en matière de conquête de l'espace ne connaîtront pas de limites. C'est ainsi qu'a commencé le voyage des EAU dans l'espace.

En 2006, les Émirats arabes unis ont entamé une étroite collaboration avec des universités et des agences spatiales du monde entier dans le but d'établir des programmes de transfert de connaissances. Leur objectif était d'envoyer, un jour, un vaisseau spatial vers Mars. Toutefois, ce n'est qu'avec la création de l'Agence spatiale des EAU en 2014 que les plans du pays en matière d'exploration spatiale ont véritablement été perçus par le monde entier.

En 2017, le pilote militaire Hazza Al-Mansouri des EAU a été l'une des deux personnes qui ont été sélectionnées parmi 4 000 candidats pour rejoindre le premier corps d'astronautes de l'agence. Au terme de tests physiques et mentaux rigoureux, il a suivi un entraînement en Russie dans le cadre d'un accord entre le Centre spatial Mohammed ben Rashid et l'agence spatiale russe Roscosmos.

En effet, le premier astronaute des EAU a rejoint l'équipage du vaisseau spatial Soyouz MS-15 qui a décollé le 25 septembre 2019 à destination de la Station spatiale internationale. La mission de huit jours d'Al-Mansouri s'est achevée le 2 octobre. Il a atterri en toute sécurité au Kazakhstan, pour annoncer fièrement que « la mission spatiale du Cheikh Zayed était réussie ».

Se tournant vers l'avenir de l'exploration de l'espace par les pays arabes, M. Al-Marri, du Centre spatial Mohammed ben Rashid (MBRC), déclare : « Nous avons déjà mis en place un plan sur dix ans et plusieurs équipes travaillent sur de multiples missions. Concernant la prochaine étape de la mission Émirats-Mars, nous commencerons au bout de quelques semaines à nous concentrer sur les objectifs scientifiques ».

« Toutefois, le MBRC vise dans un deuxième temps à mettre en place un autre plan décennal. Notre prochaine mission est le lancement, pour la première fois dans l'histoire du monde arabe, d'une mission qui se posera sur la Lune. Nous lacerons un rover, du nom de Rashid Rover. Nous sommes actuellement à l'étape de construction de ce vaisseau ».

(Avec agences)

Twitter: @jumanaaltamimi

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com