WASHINGTON: Après les semi-conducteurs, les technologies de pointe et les données personnelles, c'est désormais au tour des véhicules connectés et des logiciels embarqués d'être au coeur de l'attention de Washington, avec le lancement d'une enquête pour en déterminer les risques associés.

L'annonce est venue du président américain Joe Biden, tout juste 24 heures après avoir signé un décret visant à "empêcher le transfert à grande échelle des données personnelles des Américains vers des pays sensibles", au premier rang desquels la Chine.

Cette fois, il s'agit de déterminer dans quelle mesure les véhicules connectés "made in China", électriques ou non, mais également les logiciels embarqués ou les composants provenant de l'Empire du Milieu et intégrés dans les véhicules importés, peuvent représenter un risque en termes de collecte des données.

Dans un communiqué, le président américain Joe Biden a justifié cette décision par le fait que "les véhicules connectés en provenance de Chine peuvent collecter des données sensibles sur nos citoyens et nos infrastructures et les envoyer directement en Chine".

"La Chine impose des restrictions aux voitures américaines et d'autres pays roulant en Chine. Pourquoi des véhicules connectés provenant de Chine devraient être autorisés à rouler dans notre pays sans garde-fou?"

Dans ces conditions, il est important pour les Etats-Unis d'avoir "une idée précise des risques potentiels pour la sécurité nationale associés aux véhicules connectés", a estimé la secrétaire au Commerce Gina Raimondo, lors d'une conférence de presse téléphonique.

"Plus nous travaillons sur les véhicules électriques chinois, plus nos inquiétudes grandissent", a souligné Mme Raimondo, "nous ne connaissons pas bien les risques et leur importance. Nous avons donc besoin d'informations pour déterminer quelles actions mettre en place".

Interrogé par l'AFP, le porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington, Liu Pengyu a jugé que cette enquête "est clairement une approche discriminatoire".

"La Chine s'oppose fermement à la généralisation faite par les Etats-Unis du concept de sécurité nationale et l'instrumentalisation des questions économiques et commerciales", a-t-il ajouté.

Contrer l'industrie automobile chinoise

Pour Thibault Denamiel, du Centre des études internationales et stratégiques (CSIS), cette annonce "est un nouveau constat par l’administration Biden que les technologiques critiques émergentes concernent tant l'économie que la sécurité nationale".

"Ce qui est notable concernant cette mesure est qu'elle examine les risques associés aux technologies transférées vers les Etats-Unis", et non pour réduire le transfert depuis les Etats-Unis, comme les mesures prises jusqu'ici par le gouvernement.

L'objectif de l'enquête publique lancée par le département du Commerce est de mieux évaluer, au-delà des véhicules connectés provenant de constructeurs chinois ou fabriqués en Chine, l'importance des logiciels et composants en provenance de ce pays dans l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement des véhicules connectés.

Et elle ne visera pas uniquement les véhicules chinois mais bien ceux d'autres marques également qui pourraient intégrer ces composants ou logiciels.

"Cela concerne un niveau incroyable d'informations que vous pensez être privées mais qui peuvent être transmises à l'étranger. Les données de votre téléphone qui se synchronise à votre voiture, vos messages, vos mails, votre localisation, vos finances, votre santé, tout est vulnérable", a rappelé Mme Raimondo.

"Mais ce n'est pas la seule inquiétude", a ajouté la secrétaire au Commerce, "imaginez des milliers ou des centaines de milliers de voitures connectées chinoises sur les routes américaines qui pourraient être désactivées en un instant et simultanément par quelqu'un à Pékin".

Le président américain voit également l'enquête ouverte comme un moyen de contrer le développement de constructeurs automobiles chinois "en utilisant notamment des pratiques déloyales".

"La Chine pourrait submerger notre marché avec ses véhicules, ce qui représentera un risque pour notre sécurité nationale. Je ne laisserai pas cela se produire", a martelé M. Biden.

La fédération de l'industrie américaine, par la voix de son président Scott Paul, s'est félicitée de l'ouverture permise par cette annonce, espérant qu'elle "conduira rapidement à des actions concrètes".

Lors de la publication des résultats de Tesla, Elon Musk avait lui même reconnu que les voitures chinoises étaient "les plus compétitives" au monde, ajoutant que leur succès à l'exportation dépendra des limites qui seront mises en place.

"S'il n'y a pas de barrières tarifaires, elles vont détruire à peu près tous les autres constructeurs au monde", avait ajouté M. Musk.

Le président américain a de son côté cherché à soutenir la transition des constructeurs américains vers les véhicules électriques, notamment dans le cadre de son grand plan pour le climat (IRA), lancé il y a un peu plus d'un an et demi, qui prévoit des subventions à l'achat pour des véhicules électriques fabriqués aux Etats-Unis.