MOSCOU: Un vice-Premier ministre russe, Marat Khousnoulline, a affirmé vendredi s'être rendu dans la ville dévastée de Bakhmout, épicentre des combats dans l'est de l'Ukraine, en promettant de reconstruire la cité après sa conquête par Moscou.
Sur Telegram, il a déclaré s'être rendu dans les territoires ukrainiens occupés sur ordre de Vladimir Poutine. "J'ai également visité Artiomovsk (nom de Bakhmout à l'époque soviétique). La ville est endommagée, mais on peut la reconstruire, nous avons déjà de l'expérience en la matière", a-t-il indiqué.
"Dès que la situation opérationnelle le permettra, nous viendrons et nous travaillerons étape par étape", a-t-il ajouté.
Son message est accompagné d'une vidéo montrant une place recouverte de débris qui, d'après les bâtiments visibles, semble être la place de la Liberté dans le centre de Bakhmout.
L'AFP n'a pas été en mesure de confirmer cette visite de source indépendante.
Si confirmée, elle serait la première d'un responsable russe de haut rang depuis le début de la longue bataille de Bakhmout, qui dure depuis l'été dernier.
Précédemment, M. Khousnoulline avait été chargé par le Kremlin de superviser la reconstruction de la ville portuaire de Marioupol (sud-est), conquise au printemps 2022 par la Russie après des semaines de siège sanglant et d'énormes destructions.
Ville de quelque 70 000 habitants avant le conflit, Bakhmout est le théâtre de terribles combats depuis des mois. Du fait de la longueur de la bataille et des lourdes pertes subies par les deux camps, cette localité est devenue le symbole de la lutte entre Russes et Ukrainiens pour le contrôle de la région industrielle du Donbass.
Les troupes russes ont progressé ces derniers mois au nord et au sud de Bakhmout, coupant plusieurs routes d'approvisionnement ukrainiennes et s'emparant de sa partie orientale, mais sans parvenir à l'encercler.
Ces dernières semaines, les forces du groupe paramilitaire Wagner ont aussi fortement progressé dans le centre de la ville, lors d'intenses combats urbains qui nourrissent à nouveau les spéculations sur une chute prochaine de Bakhmout.
Les autorités russes affirment contrôler environ 90% de la ville.